北京时间6月8日凌晨，NASA召开发布会，公布了“好奇号”探测器在火星岩石和大气中寻找到了可能支持生命存在的新证据。尽管这些证据不一定真的表明火星有生命存在，它们依然为未来对火星表面和内部的探测任务开了一个好头。
“好奇号”带来的新发现是一些稳定的有机分子，这些分子是在火星地表附近，具有30亿年历史的沉积岩中探测到的。与此同时，“好奇号”还探测到了火星大气中甲烷含量的季节性变化。这两项发现分别发表于6月8日的《科学》上。
这些有机分子包含碳元素和氢元素，同时可能含有氧、氮等其他元素。尽管有机分子与生命联系紧密，它们也可能由非生物反应过程产生，因此有机分子不一定就是生命的代名词。
“这些发现告诉我们，我们应该维持火星探测项目并继续寻找生命迹象，”NASA科学委员会的副主任Thomas Zurbuchen说，“我坚定地相信，我们目前和未来的火星探测计划将带来更多震撼人心的发现。”
“‘好奇号’并没有确认有机分子的来源，”NASA戈达德空间飞行中心的科学家Jen Eigenbrode说，他也是两篇《Science》论文其中一篇的作者，“无论这些有机物是古代生命的遗迹，火星生命的能量来源，或者根本不是由生命产生，它们都忠实地记录了火星的演变过程和现况。”
尽管火星表面的环境现已不适合生命生存，早有清晰的证据表明，历史上的火星气候曾可以允许液态水在地表上形成湖泊。“好奇号”的数据表明，著名的盖尔撞击坑数十亿年前曾是一个巨大的湖泊，其中包含了生命形成的所有必需原料，例如生命所需的化学元素和能量来源。
“火星表面现在暴露于太空辐射中。辐射和有害化学物质会使有机物分解，”Eigenbrode说，“在离地表5厘米的岩石中发现了有机分子，这意味着这些岩石形成的时候火星的气候可能适合生命形成。这预示着如果我们在未来的任务中钻探更深，可能会寻找到这些有机分子的形成机制。”
在第二篇论文中，科学家描述了近三个火星年（约等于六个地球年）来，火星大气中甲烷含量的季节性变化。这项探测工作是由“好奇号”上的火星样品分析设备（SAM）完成的。水和岩石的化学反应可能会产生甲烷，但是科学家们尚不能排除生物反应来源的可能性。之前在火星大气中也探测到了甲烷，但这次新的探测结果显示出一定的周期性，即每年在盖尔撞击坑中，原本较为稀薄的甲烷浓度在温暖的夏季会达到高峰，在冬季会跌落到低谷。
“这是我们首次观测到甲烷浓度的周期性变化，这种现象为我们理解甲烷形成机制提供了切入点，”NASA喷气推进实验室的科学家，第二篇论文的主要作者Chris Webster说，“这些探测结果的得出，要归功于‘好奇号’的长寿。它的超长工作时间使我们可以观察到火星季节性‘呼吸’的迹象。”
为了确定火星土壤中存在有机物，“好奇号”在盖尔撞击坑中的四个区域钻探了沉积岩样本。这种沉积岩的学名叫泥岩，是数十亿年前由古代湖底的泥沙逐渐积聚而成的。钻探得来的岩石样本被送到SAM设备中进行分析，具体方法是使用加热炉将岩石样本加热到900华氏度（约500摄氏度），以释放岩石中的有机物质。
随后SAM设备测量泥岩样本中逸出的有机小分子，有机大分子的碎片因其重量，不容易轻易逸出。Eigenbrode说，一些有机碎片中含有硫元素，类似于含硫添加剂使轮胎更坚韧的机制，岩石中的硫有助于保存这些岩石。
探测结果也包括样本中的有机碳含量：不低于十万分之一。这一量级与之前从火星陨石上测得的含量相当，约为此前测得的火星表面有机碳含量的100倍。有一些有机分子已被鉴定出来，包括噻吩、苯、甲苯和其他的短链化合物，例如丙烷和丁烯。
2013年，SAM设备曾在盖尔撞击坑最深地区的岩石中探测到了含氯有机物。今年的最新发现增加了在火星沉积岩中发现的有机物种类，并且有助于解释它们为何得以保存。
这两项发现使得科学家对NASA的2020探测计划和欧洲宇航局（ESA）的ExoMars计划充满信心。这两个计划都将探测点放在火星地表和近地表的沉积岩中。
这些结果也将启发科学家们继续寻找“火星是否存在生命”这个问题的答案。
“火星上究竟有没有存在过生命？”NASA火星探测项目的首席科学家Michael Meyer问道，“我们不知道，但这些探测结果告诉我们，我们正走在正确的道路上。”