无论从情感还是生理角度来看，每个人对疼痛的体验和反应都不一样。同样的外科手术，有的人麻药过了就可以安然入睡，有的人即使吃下止痛片还是痛到冒汗。伤口拆线，有的人可以面无表情看着医生手持钳子拽线头，有的人却一碰伤口就开始大叫。这是为什么？为什么每个人对疼痛的反应不一样？
我们对疼痛反应不一的原因有很多。比如，如果文化鼓励去隐忍，人们就倾向于不去抱怨痛感或使用镇痛药。另一方面，生理条件决定了每个人对疼痛有着不同的感知能力。这就是说，表现淡定的人可能真的不太痛，而那些不顾形象呻吟的人，也许真的是为遭受超乎寻常的痛感而求救，而不只是任性地引起关注。
了解疼痛差异不仅是临床医生的责任，每个人也都会经历和见证疼痛。如果我们期待被理解，那么也应当理解他人痛感的多样性。
有些疼痛是自然康复过程的一部分，但不同的人，疼法会很不一样。比如，在西方存在着一个困扰麻醉科医师多年的问题：天生红头发的人是否需要更多麻醉才能缓解疼痛？在传闻中，许多麻醉医师认为需要，但很少有人严肃考虑过这个问题。天生红发的人，是否对疼痛更敏感？
终于，有个研究比较了标准的全身麻醉下，天生红发和天生黑发的女性对麻醉剂的需求。果然，要让参与者对无害但很难受的电击不再做出反应，大部分红发女性需要的麻醉剂量明显更多。DNA分析表明，几乎所有红发的人在黑皮质素-1受体基因上都有一种特别的变异，这一变异是疼痛感受差异的可能来源。
文化标准也可能影响不同群体对疼痛的反应差异。比如在美国，参加体育运动和军事训练的男性，被鼓励忍受疼痛 “一笑而过”，社会更能接受女性在类似情境中有情绪化的反应。结果，医疗人员潜意识里可能对男性抱怨的疼痛更当真，他们假定男性只要开口抱怨了，那他们的疼痛一定很严重。
男性被鼓励忍受疼痛。很多人认为，女性的疼痛一直处于被低估的状态，并将此归咎于“激素”或“神经”。在诸多造成强烈疼痛的疾病中，女性患有纤维肌痛自体免疫性疾病（如狼疮、炎症性关节炎）和偏头痛的情况更常见。对于女性为何更易遭受此类疾病，最近也有研究给出了基因解释。种族和民族也是与疼痛体验相关的一个问题。
在美国，种族歧视遗毒的一部分就是少数人种在疼痛治疗方面的不平等——哪怕是与癌症相关的疼痛，也有这种不平等。2009年，一项大型回顾文章总结道：“在急性疼痛、慢性癌症疼痛和姑息疼痛的关怀（姑息关怀指对无法治愈的重症患者，减轻其疼痛，延缓病程发展）方面，种族和民族不平等持续存在。”比如说，急诊腹痛的少数人种病人，获得镇痛药物的可能性比同样问题的白人低22-30%。
虽然研究显示，非西班牙裔白种人对疼痛的敏感程度低于黑人和西班牙裔病人，但是这一不平等状况仍然在持续。对“坚忍的”北欧病人的刻板印象，可能多是来自基因，而非个人品质。少数人种的病人感受疼痛的门槛更低，更难忍受急性疼痛，意味着他们可能需要更多药物来达到足够的止痛效果。
基因研究带来希望。作为一名麻醉专业医师，我猜测在接下去的十年里，我们或许能大量揭开疼痛体验背后的遗传机制。遗传差异能够帮助解释，为何有些人容易患上特定的疾病，而其他暴露于相同环境因素的人则丝毫不受影响。有些患者无疑从一开始就对疼痛更敏感，这背后的遗传因素，目前医疗界还未能理解。
在我工作的加州大学洛杉矶分校精准医疗研究所，拥有几乎每一位外科病人的血液样本。通过分析每位患者的基因数据，我们希望能够解释为何对同一类型的手术、创伤或疾病，各位患者的反应如此不同。此外，慢性疼痛还和中枢神经系统长期持续的基因表达变化有关。简单来说，疼痛体验会在分子层面改变一个病人的神经系统，这些变化和疼痛的行为表达有关。
情感上的因素，包括过去的创伤压力或抑郁历史，都会增加患者感到疼痛后对某些镇痛药物的依赖。短期内，我们能够做的最好的事，是尊重他人的陈述，并且意识到：我们的某些偏见，有可能导致我们低估了他人真实的疼痛体验。