20世纪，是物理学多产的一个世纪。首先，爱因斯坦的广义相对论颠覆了牛顿的引力理论，他将引力视作为时空的扭曲、而不是某种力。接着，普朗克、薛定谔和海森堡等人发展了理解亚原子世界的量子力学。在20世纪中期时，物理学家深刻的意识到在原子的内部还有两种基本力——强核力和弱核力。而到了下半个世纪，物理学家则建立了描述宇宙中已知所有粒子和基本力的标准模型。
但在这个新的世纪里，物理学家似乎举步维艰。的确，这些年我们有一些非常重大的发现。例如，2012年科学家在大型强子对撞机中找到了标准模型的最后一块拼图——希格斯玻色子；四年后，人类首次在引力波天文台中直接探测到了引力波。尽管这都是非常伟大的成就，但无论是希格斯玻色子还是引力波，都是基于上个世纪发展出的理论所预言的。而像弦理论那样的新思想却始终没有得到过任何验证。
一些最被寄予厚望的实验也没有找到任何发现。以位于瑞士地底下的巨大加速器——大型强子对撞机（LHC）为例。在它找到希格斯玻色子后，物理学家希望LHC也能够迅速找证据，来证明预言了一系列新的、更重的粒子的超对称理论。但却仍未取得任何进展。同样地，在寻找暗物质（一种占据了宇宙大部分质量却不可见的物质）的道路上，我们也毫无收获。
世界上一些著名的实验，比如LUX实验、XENON1T实验、以及中国的熊猫计划等等，都没有发现任何暗物质的踪迹。
物理学家Neil Turok说：“自1970年代后，所有的理论工作都还没有产生一个成功的预言，这是很令人震惊的现状。”但这并不意味着物理学家没有在埋头苦思，事实上现在发表于期刊上的研究论文比以往任何时候都要多。但Turok表示，目前所有的研究并没能真正的帮助我们更好地理解宇宙——至少不像上个世纪那些物理学家所做到的那样。
物理学家Sabine Hossenfelder表示，如果某些东西存在、而我们却无法观测到它，那这意味着什么？这一问题似乎属于哲学范畴的讨论。人们可以选择相信多重宇宙，但它并非科学。在Hossenfelder的最新著作中，她认为今天的许多物理学家都因数学而步入歧途，他们被“美丽”或“优雅”的方程所诱惑，与真实的世界断了联系。
因强核力工作而获得2004年度诺贝尔物理学奖的Franck Wilczek说：“我们希望我们找到的定律是优美的。我们希望他们会呈现出对称性，那样它们就可以基于几个简单的假设来解释清楚许多的事情，所以我们得到的会比投入的更多。”但Wilczek警告说，没有人能确保这些原则会得到回报。尽管它们有良好的记录，但“它们并一定都行得通。
”Wilczek承认，近年来物理学似乎并没有什么起色，但部分原因是由于我们在上个世纪获的成功太巨大了，在70年代和80年代，我们已经发展出非常好的模型来描述这个世界，因此想要在此基础上作进一步的发展将是非常非常困难的。