没钱没车没房，有多少人把自己划进贫穷的行列？又有多少人觉得是自己的人生选择出了错，才陷入贫穷？我们常把经济状况的不理想归咎于糟糕的人生决定：为什么那个人辍学？为什么他们不选择一个更赚钱的职业？为什么他们养这么多孩子？但最近的几项研究表明，拥有更少的钱实际上会伤害记忆力和思考能力。最近，科学家们发现，在社会经济地位较低和大脑的变化之间是存在联系的。
5月14日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表了这项研究。在德克萨斯大学达拉斯分校生命长寿中心，研究人员扫描了304个人的大脑，这些人年龄在20岁至89岁之间。随后研究人员将这些大脑图像一一对应上被试的教育、就业历史，以及他们的整体社会经济地位。
研究人员想知道两件事：第一，研究对象的大脑中有多少灰质；第二，他们的大脑网络是如何组织的。在大脑中，功能相关的区域经常会同时活跃。
例如，控制说话的区域之间会比较频繁地相互作用；但控制说话的区域们和那些控制身体功能的区域之间的相互作用就比较少了。现在一般认为，对于大脑网络来说，这样的“隔离”是一件好事。研究结果显示，中年人的贫富和大脑状态有关：在中年人（35到64岁）中，经济地位较高的参与者，他们的大脑网络中都有更多的灰质和更多的这种有益“隔离”。这两项指标都与更好的记忆力有关，并且被认为可以预防痴呆和其他大脑老化的迹象。
并且，研究人员发现：成长过程中是穷是富，并不一定影响中年人的大脑健康；但他们成年后的事情似乎影响了大脑。当研究者控制了其他可能有关的因素，如精神和生理健康、认知能力，甚至童年的社会经济地位时，中年人的贫富依然与大脑状态保持关联性。小时候穷也就罢了，长大后还穷对大脑很不好。那些起作用的事情到底是什么呢？和高收入相比，收入较低的人们可能更难有医疗保健，健康食品吃得也更少。
他们可能住在污染更重的社区；他们的生活里可能更缺少对大脑智力有益的活动。处于低社会经济地位，所承受的压力也增加了“适应负荷”的水平。这是一种测量压力激素的指标，压力激素会磨损并消耗身体，当然也会磨损大脑。
研究的首席研究员，德州大学达拉斯分校的神经学家，加甘·维格说，研究结果符合一个观点：“终生经历可能影响大脑健康。”过去的研究也表明，社会经济地位低下会影响我们的思维方式。
研究追溯2013年发表在《科学》期刊（Science）的一篇论文发现，穷人（处于贫困线以下的人群），需要努力不断耗费精力，比如为了支付账单而疲于奔命或削减成本；而这又会削弱一个人的认知功能。”这项研究还发现，贫困的认知成本差不多等于一宿没睡。2017年的另一项研究发现，与那些从未贫穷的人相比，生活在贫困中的人在语言记忆、反应速度和执行功能的测试上表现更差。
不过，在这篇PNAS的研究中，研究者没有观察到样本中的青年人（20-34岁）或老年人（>64岁）的社会经济地位和大脑指标有关。
这可能有几种原因：1. 可能低社会经济地位群体中，只有最健康的那部分人才得以存活到老年；2. 也可能是当人们到了七八十岁时，生理衰老过程对大脑健康的影响更大，而社会和经济决定因素的影响就没那么大了。
尽管如此，这一系列的研究依然表明，贫穷（至少是不富裕）可能是一个自我延续的恶性循环。那些不那么富有的人要很努力才能让收支平衡。他们会压力更大，记性更差，因此在同样的认知任务中表现得更糟糕，这也意味着他们很难在当今的信息经济中积累财富。正如研究贫困的科学家所说的那样：以前人们把贫困归咎于个人的失败，或是归咎于难以成功的环境；但是，贫困本身就会损害认知功能。不够富有，实际上就是导致贫困的一个原因。