当血液中的血细胞等组分降低，一般是在血红蛋白含量低于100g/L或者红细胞压积低于30%的时候，就该考虑是否需要进行输血了。
自从16世纪，英国医生威廉·哈维在狗身上完成大量的实验，并提出血液流动的理论后，有关输血疗法的发明和研究差不多贯穿了16、17世纪，一时间非常流行。随后渐渐形成了成熟的输血方法和理论，一同发展起来的还有全世界各国的输血相关的法律法规，以及生物医学有关的医学伦理学、实验动物管理法。
最早的输血是提取供体（提供血液者）的血液，经过简单处理，以全血的形式输送给需要输血的受体（接受输血的病人）。而随着医学和生物学的渐渐进步，现今的输血已经可以将分离后的各种血液组分（红细胞，白细胞，血浆，凝血因子，血小板等等），单独对病人进行输血治疗。
输血前，采血机构都有责任对供体血液进行检查。当提取供体血液后，入库以前必须经历一系列检查，主要包括配型和血液传播疾病的筛查。
人们熟知的ABO血型系统，配型原则比较简单：A型不能输血给B型，B型不能输血给A型；A型和B型都能输血给AB型（万能受血型），AB型不能输血给A型或B型，O型作为万能输血，可以输给所有血型，但是却只能接受来自O型的输血。
有一种血型系统叫恒河猴（Rhesus）血型系统（Rh血型系统），是人类30余种血型系统中重要性仅次于ABO的血型系统。Rh阴性血液携带者在汉族甚至整个亚裔种族中都比较少见，又被称为熊猫血。而在其他人种，比如在非裔美国人中可以高达7%，而在高加索人种（纯种白人）里面这一基因频率可以达到15%，更有巴斯克人（欧洲）甚至达到了惊人的21%-36%。
对于Rh阴性（Rh-）病人，初次接受Rh阳性的血液不会出现问题。但是，一次输血后就会产生大量抗Rh阳性血液的抗体，也就是说，当再次接受Rh阳性血的时候，会出现非常严重的免疫反应和溶血现象。在严重外伤和内脏衰竭现场，其实很难判断需要几次输血，要依照当场的情况来决定要不要输血、要连续几次输血。当再次输血时，Rh阳性血就无法继续使用了。
另外一种Rh阴性携带者会遇到的麻烦，是分娩时可能会引发的新生儿溶血（母亲体内含有对抗胎儿血型的抗体，这样的抗体进入胎儿体内后，会攻击胎儿的血细胞，严重的可能致死）。分娩过程中，母婴血液联通的机会非常高，如果Rh阳性的母亲生下了Rh阴性的孩子，由于血液联通，Rh阴性的孩子体内会产生抗Rh阳性的抗体，对下一代极其危险。
通过血液传播的疾病有很多，但是有的都还不为人所熟悉。输血前需要对血液样品进行严格的筛查：人类免疫缺陷病毒（艾滋病）、肝炎病毒（乙肝、丙肝）等等。除此之外，有些传染病，如梅毒、原虫类疾病（如疟原虫、锥虫等）、寄生虫病，还有一些细菌类疾病，也会通过血液进行传播。
在输血之前，每位供血者的资料和病历都会详细入库，以供事后调查和分析。检验通过的血液会随后被按血液组分分开，并低温保存相当长的时间。其实，就算是通过检验的血液，也还是有可能携带未知的致病原。需要注意的是，要好好保护自己的健康，尽量减少输血带来的风险。