欧洲水青冈（Fagus sylvatica）更广为人知的名字是欧洲山毛榉，也就是各种欧洲文学作品中常出现的“beech tree”，种加词sylvatica和魔兽里的黑暗女王希尔瓦娜斯（Sylvanas）的名字都是源于拉丁文sylva，意为“森林的”。欧洲水青冈是欧洲最常见的森林树木之一，它们广泛分布在巴尔干半岛以西的欧洲大陆。植株高度的最高记录超过50米，普通的也能轻松长到30米。
欧洲水青冈的树冠形状与所处环境有关，在森林里往往会因为光线郁闭而窄一点，要是种在阳光充足的公园或路边，一般会长成一个宽大的球形。
欧洲水青冈的根系扩张面积极大，树皮光滑，叶片边缘有小小的钝圆锯齿，依稀能看出它的壳斗科血统。虽然是一种落叶树，但是欧洲水青冈的叶子每年秋天并不都会脱落，有一些会留在枝头干枯，直到来年开春新芽萌动后才掉落。这种现象在英语中有一个专门的词marcescence，中文可以翻译成凋存性或枯凋性，具体的演化意义现在还不太清楚，有观点认为是可以给新芽打掩护防止被动物吃掉。
一般长到十年以上的欧洲水青冈才会开花结果。它们的花是雌雄同株的单性花，雄花聚成下垂的二歧聚伞花序，雌花生长在叶腋处的总苞——壳斗中。欧洲水青冈的壳斗表面有突起的附属物，但既不是板栗那样的刺也不是橡木的鳞片，而是布满灰白色的粗毛。壳斗成熟后会开裂，释放出里面的两粒三棱形坚果。
作为板栗的远房亲戚，欧洲水青冈的种子也可以吃，但是由于含有大量鞣酸，直接吃既苦涩又刺激肠胃。不过在食物稀缺的时代，人们还是无法放弃这重要的热量来源，于是会将种仁磨成粉，用水浸泡冲洗，去除鞣酸后再吃沉淀下来的淀粉。它们的种子中还含有油脂，19世纪时英国人会用来榨油点灯。
欧洲水青冈树干挺拔粗壮，木质坚硬致密，可以用作建材或室内家具原料。
心材最中央颜色发红，在我国市场上不太受欢迎，不过在欧洲原产地人们不太在乎，反而会当做是别致的颜色。与同为壳斗科的橡木不同的是，欧洲水青冈的木材沾水容易腐朽，不经防腐处理不能用来做水桶或酒桶，也不适合做成会沾到雨水的室外家具。不过，欧洲水青冈的木材却是良好的薪柴。它的木材中的纤维素提取出来还可用于制作高吸湿、高透气的莫代尔纤维——就是保暖内衣里经常用的那种。
欧洲水青冈的自然林往往十分昏暗，茂密的枝叶将地面遮盖得严严实实，少有灌木生长，而它们自己的幼苗则十分适应这种环境，喜阴怕晒，一定要在阳光直晒不到的地方才能茁壮成长。在橡木经济林中，欧洲水青冈的种子往往会在树荫处生根发芽，由于生长快，高度很容易超过橡树，遮蔽阳光影响橡树生长，所以橡木林的林业工人日常工作之一就是拔除欧洲水青冈的小苗。
由于欧洲水青冈树形美观，欧洲园林中也常使用它，多年来，人们培育出了各种树形、叶形和叶色的品种。英国爱丁堡植物园中有一个非常著名的树墙，就是种了一排欧洲水青冈再修剪出来的，全长百余米，三层楼高，春夏翠绿、秋冬赤红，十分壮观。
《权力的游戏》第二季第一集中出现的“国王大道”场景，两旁的树也是欧洲水青冈，实景位于北爱尔兰安特里姆郡的一条乡间小路上，两旁的树栽种于十八世纪。每当光线昏暗时踏入其中，会感受到扑面而来的异世界感，这段路也因此有了个别名叫Dark Hedges——“黑暗树篱”。
欧洲水青冈陪伴着古欧洲人从蛮荒走到文明，人们对它物尽其用，可喜的是也没有竭泽而渔。现在欧洲很多地方都保留着大面积的欧洲水青冈林，并成立了多个自然保护区，横跨数个国家的喀尔巴阡山原始林还被列入了世界遗产加以保护。