中华合香始见范晔《和香方》一书，此书成书于南北朝时期，此阶段，人们对各种香料的作用与特点有了较深的研究，出现了广泛利用多种香料的配伍调合制造出特有香气的“香方”概念。后人将一系列具有一定法度的香材甄别、配伍、炮制、多种香料依香方调和而成的过程称为“合香”。合香的配伍过程借鉴的是中医的君臣佐使，调香者通过自己对香材的理解和爱好，把各种香材按比例配伍、调和起来。
《现代汉语词典》中对“香料”的解释是：“在常温下能发出芳香的有机物质，分为天然香料和人造香料两大类。”其中，天然香料又分为植物类（草本植物类与木本植物类）和动物类两种。动物类香料种类不多，只有麝香、灵猫香、海狸香和龙涎香四种。它们通常气味浓烈且留香持久，能使人产生温暖的感觉。动物类香料的香气分子属于不太活跃的类型，在合香中起稳定圆融香味、确定香味基调的作用。
植物香料在人们的生活中无所不在，其气味芳香、性质独特、应用广泛，作用无可替代。据统计，自然界中可以作为香料的植物有3600种，目前得到有效利用的约有500种，其中最常见的有沉香、乳香、檀香、藿香、薄荷、薰衣草、茉莉和玫瑰等。
不同香料植物的性状各不相同，地理分布也存在明显的差异，香气也各不相同。其中，树脂类的特点是留香持久、香料气味丰富浓郁、有天然树脂特有的给人以温暖、甜美的花香、蜜香以及果香的氛围，也有糅合各种香味的作用；香花类的特点是具有丰富的花香调，香气绵延悠长、甜美温馨；果叶类香料的特点是给人清新、清爽愉悦之感。
世界上所有香材中，无论从数量还是质量上看，沉香从古至今皆为众香之首。古典文献中常说的“沉檀龙麝”四大香料中的“沉”，就是指沉香。沉香，又名“沉水香”“水沉香”，或写作“沈香”。沉香不是木材，而是瑞香科沉香属树木在自身受损、真菌侵入，且真菌引发树木内部产生一系列变化的特定情况下逐渐汇集沉淀“结”出来的，是混合了树胶、树脂和木质成分的固态凝聚物。其木材本身并无特殊香味。
沉香的产区大致在东南亚和我国以及印度等国家和地区，根据其产地、气味等特征，可以粗略地分成三个系列：惠安系、莞香系和星洲系。
惠安系沉香气味清新浑厚，香韵特点是味道凉、甜的双重性，有果香或花香，穿透力强，产地包括越南、柬埔寨、老挝、缅甸、泰国、菲律宾等；星洲系沉香味道浓郁醇烈，或甜或凉，该产区的香材密度大，多沉水，产地包括印尼、文莱、马来西亚等；莞香系沉香中最具代表性的就是海南产的崖香，气味清新典雅，花香蜜韵齐备，韵味饱满而持久。
檀香素有“香料之王”“绿色黄金”之称，包括白檀、黄檀和紫檀三种，其中黄檀是指“真正”的檀香。它取自檀香科乔木檀香树的木质心材或其树脂，愈近树芯与根部的材质愈好。檀香属植物大约有10种，但因其生长条件苛刻，全球仅分布于印度东部、马来西亚和澳大利亚等湿热地区，以印度所产的“老山檀”为上乘之品，通常色质偏黄、油质丰富，材表光滑致密、香气醇正，也是目前檀香的主流用香。
龙脑香又称“龙脑冰片”“瑞龙脑”“冰片”“梅花冰片”等，是龙脑香科植物龙脑香树的树脂凝结形成的一种近于白色、淡黄色的结晶体，古称“龙脑”以示其珍贵；液态的龙脑树脂古称“膏香”“婆律膏”。龙脑香树多生长在热带及亚热带地区，外形类似杉树，树体粗大高耸，一般高达四五十米以上，是热带雨林中的重要植物，除非洲外，以加里曼丹、马来半岛和菲律宾最多。
乳香又称熏陆香、马尾香、乳头香，为橄榄科植物乳香属卡氏乳香树或其同属的树木的树脂，其主要产地是红海沿岸的索马里、埃塞俄比亚、也门及阿曼等地。乳香堪称西方历史上使用最悠久、最重要、也最为名贵的香药，早在古代就被奉为珍品，广泛用于宗教、养生、医疗以及美容等各个方面。
龙涎香是抹香鲸肠胃内的病理分泌物，主要产于热带和亚热带的海洋中，其成因是鲸鱼吃了墨鱼、大王乌贼等头足纲动物，这些动物具有角质喙等坚硬、锐利的部分难以被完全消化，有时甚至还会划伤抹香鲸的消化道。
在这些残存物的刺激下，抹香鲸消化道内便会分泌出一些含有龙涎香物质的特殊分泌物，促使伤口愈合并将这些残存物逐渐包裹起来，待其结成固体后再吐出或者排泄出，刚排出的龙涎香黑而软，气味难闻，不过，由于长期漂在大海中，历经阳光曝晒、空气催化和海水长年累月的洗涤，龙涎香会逐渐变硬，其中的杂质越来越少，颜色也由最初的偏黑色变得越来越浅，渐渐变成灰褐色、灰色，最终褪成近乎白色并散发香气，成为成熟的龙涎香。
麝香是麝科动物林麝、马麝或原麝雄体香囊中的干燥分泌物，既是香料，也是一种药材，又名寸香、元寸、当门子、香脐子。麝香自古便是一种高级香料，也是最早使用的香药之一，其香味浓郁，与其他香材香味迥异，且经久不散。单用麝香，不论量大或量小，气味均不怡人，若以微量麝香与其他香料搭配使用，则能使整体香气更为稳定、持久。
但凡合香所使用的香材，大致可分为三类：一类是构成主体香韵的香材，如沉香、檀香、降真香等，这类香材香气层次丰富、留香持久，亦可调和诸香，自古在香方中多作“主香”；第二类是起调和、修饰作用的香材，如甘松、丁香、藿香、零陵香、白芷、茴香、豆蔻等，这类香材均各具独特的香气香韵，配伍主香，能充分发挥其香韵，使香气更丰富；第三类是用作发香和聚香的一类，如艾纳、甲香、龙脑、麝香、龙涎等，发香就是令各种香料成分挥发均匀，聚香就是使香气聚集充分，留香更为持久。