现代生活比以前“干净”了很多，这看上去是一件好事，但是一位有40年儿童白血病研究经验的著名专家却认为，缺乏和微生物的接触，可能是造成某种儿童主要癌症人数增加的主要原因。白血病是各种儿童癌症中发病率最高的一种，儿童癌症中有30%~40%是白血病。
根据《中国癌症登记年报》统计，我国0~14岁儿童白血病发病率为3.44/10万，如果按照第六次人口普查的数据（15岁以下儿童人数为2.2246亿），儿童白血病患者约为8000人。而在儿童白血病中，又有70%左右是急性淋巴细胞白血病。在全球范围内，每2000个孩子中就会有1人患有这种疾病。
“虽然在过去几十年中，这种儿童常见的癌症治愈率有了极大的提升，但仍有10%的儿童无法被治愈，即使是被治愈的儿童，他们可能也要承受副作用对健康一生的影响，而且这种疾病给家庭也带来了巨大的创伤。”英国癌症研究所教授Mel Greaves说，“所以，我们一直在寻找造成白血病的原因是什么，并希望能够做到预防这种疾病。
”很多人认为，一些日常生活中的化学污染，可能是儿童急性淋巴细胞白血病的主要诱因，但在科学层面，科学家目前并没有找到白血病与污染之间的直接联系。最近，研究儿童白血病已超过40年的Mel Greaves在Nature Reviews Cancer上刊文，首次提出儿童常见的急性淋巴细胞白血病的最可能成因，他还认为，这种儿童癌症是可以预防的。
Mel Greaves整理了30余年的研究证据显示，如果人类的免疫系统没有在生命早期接触足够的微生物，则增加了儿童患急性淋巴细胞白血病的风险，这也是这种疾病更多地发生于发达社会的原因。“这也许就是进步的悖论。” Mel Greaves说，“我希望我的这项研究能够让孩子们立刻受益，尤其是让人们知道儿童急性淋巴细胞白血病是有可能预防的。
”此前，曾经有研究称某些环境因素导致了儿童白血病，比如电离辐射、电磁波或者某些人造化学物质，但是Greaves却不这样认为，他觉得“没有强有力的证据证明这些环境因素是主要致病原因。”他分析了三十多年来的各项研究，提出了“延迟感染”理论，并给出了证据。他认为，在儿童早期的微生物感染对免疫系统的发展很有好处，如果没有早期感染，那么后期的感染可能引发急性淋巴细胞白血病。
如果儿童在一岁之内，免疫系统没有获得适当的“训练”，则会加大此后患病的风险。Greaves教授提出了支撑“延迟感染”理论的流行病学证据，英国一项大型研究发现儿童患急性淋巴细胞白血病的风险与其出生顺序有关：家里第一个出生的孩子患病风险更高，这一结果在法国和加利福尼亚的研究中都得到了印证。
这是因为，家中后出生的孩子在早期密切接触了比自己大的孩子，获得了早期接触细菌、病毒等微生物的机会，而家中的第一个孩子则没有这样“早期感染”的机会。如果自然微生物与免疫系统发展有重要关系，那么在婴儿时期使用抗生素是不是也可能增加儿童患急性淋巴白血病的风险？到目前为止，还没有系统的评估。但是中国早期的一项报告曾经表明，接触氯霉素（一种抗生素）与患病风险增加有关。
另外，还有研究表明，剖腹产的儿童比顺产的儿童患急性淋巴细胞白血病的风险更高，而在婴儿时期母乳喂养的孩子患该病的风险较低。在顺产时，胎儿会从母亲阴道处接触早期微生物环境。母乳喂养所提供的营养支持、母体抗体、抗炎分子、各种微生物、低聚糖对婴儿肠道微生物的生长起到重要作用，这有助于免疫系统调控的发展。关于母乳喂养降低儿童急性淋巴细胞白血病患病率的研究，已有17篇文章发表。
其中在美国和英国的一项大型研究发现，母乳喂养6个月或者以上的孩子，患急性淋巴细胞白血病的风险大大降低。不管是出生顺序，还是出生方式以及喂养方式，都指向了早期接触各种微生物能够降低儿童急性淋巴细胞白血病的患病风险。虽然有证据证明，在儿童早期接触自然微生物能够降低患病风险，但是其中的原因是什么？Greaves指出，这是由于儿童患急性淋巴细胞白血病会经过两个阶段。
第一个阶段是，当胎儿在母亲子宫内时，就有了基因突变，这是一个随机的过程，并没有有效的手段来控制。第二个阶段则发生在孩子出生后，拥有基因突变的孩子在接触某种感染时，可能因免疫系统功能失常而罹患白血病。研究人员在做小鼠试验时，发现有相关突变基因的小鼠，从无菌环境转到有微生物的环境中后，患上了急性淋巴细胞白血病。而在意大利米兰暴发的猪流感，则导致7名儿童患上了白血病。
之所以在接触感染时免疫功能会失常，很大程度是因为在孩子生命的早期阶段缺少微生物接触，失去了让免疫系统学习如何应对威胁的机会。“很多研究表明，急性淋巴细胞白血病有基因突变方面的原因，在后期受到感染的诱发后，它就会在免疫系统没有得到训练的易感儿童身上发作。”Greaves教授说。第一个阶段的基因突变没有办法控制，但是却有可能通过控制第二阶段以降低患病风险。
所以，Greaves教授认为，从目前的研究看来，儿童急性淋巴细胞白血病是可能被预防的。基于目前的研究，Greaves教授为新手父母提出了一些建议。首先，不要过于关注、过于担心卫生。很多爸爸妈妈希望孩子所接触的一切都是无菌的，不仅随时为孩子接触的物品消毒，还经常给家里来一次大消毒，其实这剥夺了孩子早期接触微生物的机会。此外，要鼓励孩子与其它小朋友交往，尤其是大一些的小朋友。
如果小朋友有一些普通的小感染，父母并不需要如临大敌，这正是训练免疫系统的机会。在出生方式的选择上，如果能够顺产当然更好。3-6个月或者更时间的母乳喂养，对孩子也大有裨益。未来，他也希望能够给孩子提供一种安全的“包含多种微生物的饮料”，帮助孩子训练他们的免疫系统，当然这一想法还需要进一步的研究。