13,000年前，随着最后一个冰河时代的结束，澳大利亚的整片大堡礁都随之“死亡”了。不断上升的海平面将这片世界上最大的珊瑚礁覆盖得严严实实，从刚被淹没的陆地上脱落的沉积物，阻隔了珊瑚礁成长所需要的阳光。但最终，在经过数百年甚至数千年以后，珊瑚礁获得了重生。根据一项新的研究显示，这类死亡-复活的事件对珊瑚礁来说并不只有这一次。
在过去三万年里，由于环境的重大变化，大堡礁经历了五次这样的死亡事件，简直可以称得上是“假死”界的顶级高手。为了进行这项研究，悉尼大学海洋地质研究小组的科学家用水下声纳对现在珊瑚礁以外的海床进行了定位，在那里或许能发现过去的珊瑚。他们分别在16个不同地点钻取了20个洞，采集了约30~40米长的岩心，对从岩心提取到的数据（包括地貌、沉积、生物和年代测定）进行分析。
从而揭示出在过去30,000年来珊瑚礁的变化。这些岩心含有珊瑚化石和在过去30,000年中留下来的沉积物，它们跨越了最后一个冰河时代的一部分、以及随后温暖的几千年。根据对岩心的分析，研究人员发现了因海平面突然变化而引发的5次大规模珊瑚礁死亡的证据。其中两次死亡事件发生在30,000至22,000年前，那时地球的气候达到了末次冰盛期（距离我们最近的一次极寒冰河期）。
随着气候变得寒冷，水被紧紧地封锁在大型冰盖中，海平面下降了大约120米。退却的海岸线让珊瑚礁暴露在地表之上，导致了它们的死亡。然而意外的是，在发生这两次“浩劫”之后的几千年里，珊瑚仍在澳大利亚大陆架的外围幸存了下来。它们通过慢慢向海中移动而获得了重生，而幸存的少量珊瑚或许能在新的地点“播撒”幼体。随着地球温度开始升高，珊瑚礁再次遇到了新的问题。
融化的冰盖导致海平面上升，使得珊瑚被深深地淹没在海底，从而无法获得足够的阳光。而沿海洪水也会释放大量的沉积物，也可能会对珊瑚造成伤害。科学家发现，在10,000年前至17,000年前这段时间内，当冰川融化导致海平面上升时，又引发了珊瑚礁的另外三次死亡事件。但是，据岩心显示，每次它们都能在大约1千多年之后通过回到海岸附近较浅的水域而复活。
研究人员认为，是在那段时间内沿着大陆架的一些地方依然幸存的珊瑚，让珊瑚礁得以在2000年内在其他地方重新生长。这项研究对于理解珊瑚在面对环境变化时有多强的适应能力、以及在灾难之后能以多快的速度恢复有着非常重要的意义。历史上出现的这几次珊瑚礁死亡事件与我们现在在大堡礁看到的情况类似。现如今，海平面上升速度是中等的，约为13,000年前的10％。
虽然目前来看，海平面变化并不是一个重大的问题，但是这一速率可能会在未来急剧提高。论文的第一作者Jody Webster说：“如果遵循过去的地质模式，那么珊瑚礁很可能会在未来的几千年内再次死亡，因为还有下一个冰期正在等着我们，但我们需要了解的是，人类引起的气候变化是否会加速这种死亡。”新的研究虽然表明，大堡礁有着比之前以为的更强的长期复原力，但是其短期的健康状况就很难预测。
随着我们所看到的逐年出现的大漂白化和大规模死亡，我们与其抱寄希望于珊瑚礁具有很强复原能力，倒不如敲响警钟——我们对海洋所做的许多破坏，都会产生极严重的后果。不要指望大自然能够迅速恢复。