根据一些理论，宇宙在大爆炸后迅速冷却，这一过程使得宇宙出现“缝隙”——无数蕴含大量能量、长度有如星系的细丝。现在，还从未有人探测到这种“宇宙弦”的存在，但引力波的发现可能会改变这一局面。我们的宇宙从大爆炸开始，就以惊人的速度膨胀并冷却下来。也许这个过程实在太快了。一些物理学家认为，快速冷却可能破坏了宇宙的结构。这些细线状的裂痕可能仍然存在于时空中，我们称之为宇宙弦。
在现有的数学模型中，宇宙弦被看作是由纯能量组成的隐形弦，这些弦的直径比原子小但长度可达数光年。它们所含的巨大能量使其非常沉重：几厘米的宇宙弦可能和珠穆朗玛峰一样重。一些宇宙弦的支持者，例如法国高等科学研究所的理论物理学家蒂奥·达穆尔（Thibault Damour）是被始终预测其存在的数学计算说服的。
然而，作为早期宇宙留下的时间胶囊，宇宙弦应该蕴含巨大的能量——比大型强子对撞机中砸碎粒子所释放的能量高10亿倍以上。任何现有的天文仪器都没法检测到这些在星系之间穿越的细丝。对一部分物理学家来说，一个无法被检验的理论是不值得追求的。但是这一切可能即将改变。年仅两岁的引力波天文学可能会最终验证宇宙弦的存在。我们无法看到宇宙弦，但引力波探测器也许能够听到在它们在太空中挥动时发出的声响。
2016年去世的英国理论物理学家汤姆·基布尔（Tom Kibble）在1976年提出了关于宇宙弦的想法。他认为，在宇宙大爆炸之后的第一秒，宇宙就快速膨胀然后迅速冷却，这导致量子场的相变，如同水冻结成冰一般。基布尔过去的一些预测已经得到了证实。他独立预测了一个可以将质量赋予其他粒子的基本粒子，现在称为希格斯玻色子。然而，宇宙弦的验证极其困难。它们只会出现在与可观测宇宙一样大的广大区域的边缘。
要不是5年后乌克兰物理学家亚历山大·维连金（Alexander Vilenkin）得到有说服力的计算结果，宇宙弦的故事可能已经结束了。到了20世纪80年代初，大多数宇宙学家接受了宇宙大爆炸理论——宇宙是从一个温度与密度极高的均匀状态演化而来的。但是这个想法存在一个重要的问题：现在的宇宙中物质分布是不均匀的，存在星系和星系团等结构，这种不均匀的宇宙是如何形成的呢？
维连金在思考这个问题时，恰好看到了基布尔1976年论文中的批注：当宇宙弦在空间中扭动时穿过自己，就会切下来一个独立的“环”。这些环就像是在太空中，具有光年尺寸的“呼啦圈”，它们的质量巨大。维连金不断进行计算机模拟，发现早期宇宙中存在的闭弦的数量非常接近星系的数量。他推断，也许一个闭弦会生成一个年轻的星系，就像一粒沙子有可能会长成一颗珍珠。这个想法激起了物理学家极大的兴趣。
史蒂芬·霍金写了许多探讨闭弦是如何坍塌成黑洞的论文。许多人对它们在空间上是如何弯曲、扭曲的很感兴趣。有人甚至得出了一套宇宙弦的探测理论：如果宇宙初期存在大量的闭弦，那它们就会在大爆炸的余晖，也就是宇宙微波背景辐射上留印记。1989年11月，宇宙背景探测器（COBE）卫星发射——这是一项耗资1.4亿美元的实验，用于绘制宇宙微波背景辐射的分布。
但是在1992年，数据发布时，科学家并未发现宇宙中有丝毫宇宙弦的痕迹。相反，这些数据更倾向于另一种理论，即星系来自宇宙比原子还小时的微小量子涨落。与此同时，基布尔的弦在物理学其他领域中出现了。1996年，同一期《自然》期刊上的两篇论文通过液氦迅速冷却的实验，模拟了早期宇宙的演化。在液晶和超导体的相变过程中，研究人员发现了类似于弦的裂纹缺陷，这些特殊材料的性质也符合基布尔方程。
宇宙弦思想也出现在微观物理学中。一篇于2003年发表在Physical Review D的综述得出结论：几乎所有的超对称理论（该理论认为所有基本粒子都存在尚未被发现的超对称粒子）都预测了宇宙弦以某种形式存在。与此同时，奥卢姆和其他人的计算机模拟表明，如果这个预测成立，那么可观测宇宙中至少分布有十亿个圈状的闭弦。现在缺少的是实际观测。但是，这种比原子直径更细、和星系一样长的不可见物质，该如何检测呢？
引力波探测器是我们探测宇宙弦运动痕迹的最佳希望。它们可以探测不同频率的引力波：LIGO和VIRGO可以探测高频的引力波，脉冲星测时阵列可以探测低频，而LISA可以填补两者之间的空白。2015年9月，激光干涉引力波天文台（LIGO）检测到由两个合并的黑洞发出的引力波。这将天文学家探索宇宙的能力提升到另一个高度。宇宙弦看不见，但它们有可能被探测到。
引力波是大质量物体快速移动时所产生的时空涟漪——比如一对黑洞或中子星。或者，是一个扭曲的宇宙弦。“就像一根挥动的鞭子。” 达穆尔解释说。他在2000年与维连金一起提出了这个想法。一条鞭子的挥动声，实际上是当它尾部的一部分移动速度超过声速时产生的音爆。同样，随着闭弦的摆动和反弹，它的一部分会被甩到光速，并释放一阵引力波。两位物理学家计算后表示，这样的暴发是可以被LIGO检测到的。
从2005年到2010年，LIGO一直在探测，但没有得到理想的数据。自2015年9月以来，灵敏度提高了4倍的LIGO继续坚守岗位。探测的一个难点是这种引力波是沿着特定方向发射的，就像手电筒的光束。LIGO必须正好在引力波的路径上。这就是为什么我们探测宇宙弦的最大希望可能不在于它们的挥动，而在于它们的转动。圈状的闭弦转起来就像呼啦圈一样，它会发出引力波——每转一圈都会产生一次引力波。
由于闭弦周长可以达数光年，所以可能需要几十年才能完成一次自转。换句话说，这个宇宙级别的“呼啦圈”会以极低的频率产生引力波。对于LIGO来说这个频率太低，没法检测到。这时候就需要一个完全不同的引力波探测器。幸运的是，我们刚好有。脉冲星测时阵列（pulsar timing array）是一个星系量级的引力波探测器。
脉冲星是会发射强烈脉冲的旋转中子星（恒星爆炸塌陷之后的核心），其脉冲发射频率的精准程度能和原子钟相媲美。北美纳米赫兹引力波观测站（NANOGrav）十多年来一直痴迷于为几十个脉冲星计时。任何与标准脉冲周期的偏差都可能意味着，一束经过的引力波拉伸或挤压了我们与脉冲星之间的时空，导致时间稍微滞后或超前。“我们将打开一个全新的低频引力波探测窗口。” NANOGrav的站长西门子说。
为了尽可能监视更多的脉冲星，NANOGrav与另外两个脉冲星测时阵列相连，其中一个使用欧洲的射电望远镜，另一个则位于澳大利亚新南威尔士州的帕克斯天文台。但去年九月，西门子和奥卢姆宣布搜寻仍然一无所获。“在物理学中，当你找不到预期的东西时，并不代表是失败，” 奥卢姆说。“这是另一种意义上的成功，因为它暗示了我们宇宙中还存在着我们所不知道的事情。
”在某些特定量级上没有发现宇宙弦，就已经可以排除一部分超对称理论。寻找宇宙弦的下一步，也许是我们得到答案的唯一希望，就是将于2034年发射的激光干涉空间天线（LISA）。即使结果一直都不理想，但物理学家仍然不会放弃宇宙弦。西门子表示，弦的能量可能太低，因而无法发出任何可探测信号。另一种可能性是古老的宇宙弦在宇宙大爆炸之后，飞快地释放能量并耗散殆尽，以至于没有留下明显的痕迹。
如今，宇宙弦和一些巧妙的理论，能帮助我们更好地理解宇宙，但这些理论缺乏实验上的验证。“物理总是集美丽与危险于一身，” 达穆尔说。“有时某些东西存在，却永远看不到。”