病毒、细菌、寄生虫……这些小到有的看不见的家伙，数百年来，极大地影响了我们的生活方式、栖息之地、经济文化发展以及日常生活习惯。而且，在这些传染病被消除很久之后，许多影响依旧“挥之不去”。
传染病改变了社会结构和人口数量。1348-1350年，“黑死病”在欧洲大陆疯狂肆虐，当时，近80%的感染者丧命，欧洲三分之二的人口都死了。不少人逃离城市，回归乡村农业生活，城市化进程、工业经济发展因此减慢。不过，那些幸存者都成了“用人单位”争相追捧的对象。鼠疫肆虐，欧洲人民成群结队地离开城市，减缓了经济发展。
时间到了1875年，在斐济和西方世界国家往返旅行的人们，无意间把麻疹带到了斐济，大量先前从未感染过这一疾病的斐济人民因此丧命。短短几个月间就有五分之一到四分之一的斐济人死于此，其中，69名酋长几乎无一幸免。领导职位的大量空缺和劳动人口的大量损失让殖民政府钻了空子，他们正好借此机会从其他工业国家引进了大量劳动力。
哥伦布到达美洲，开启了全世界范围内的物种大交换，也为美洲人带去了灭顶之灾。在美洲的加勒比海的伊斯帕尼奥拉岛上，也上演了类似的历史。据估测，在哥伦布及其船员带着“病原体”（麻疹、流行感冒、天花等）踏上这片土地的50年间，当地的印第安原住民几乎全部灭绝。不少殖民战争都用过“细菌战”——曾有报道指出，18世纪末，北美原住民被有意投递了不少裹过天花患者的毯子。
全球经济因此而变。
几百年来，传染病对经济发展也产生了不小影响。1623年，在十名红衣主教及其数百门童丧生的刺激下，教皇乌尔班七世下令，必须找到治愈疟疾的方法！疟疾的英文是malaria，前者mala表示“坏的、不好的”，后者aria是“空气、气体”的意思，人们普遍认为“沼泽散发的不良气体”带来了疟疾。疟疾这种传染病很早就存在了，在罗马，是一种常见的疾病风险。金鸡纳霜一经发现，便价格飞涨，赶超黄金。
当时，耶稣会的牧师们从欧洲到南美，一路南下，学习当地疗法。1631年，他们从秘鲁当地的金鸡纳树树皮中发现了奎宁（俗称“金鸡纳霜”），找到了治愈疟疾的良药。金鸡纳霜一经发现，各国便展开了抢夺大赛，他们妄图最大限度地保持士兵的存活率，在欧洲大战中占得上风。当时，金鸡纳霜一度价值连城，赶超黄金。19世纪60年代，荷兰人也开始种植自己的金鸡纳树，在东南亚建立种植园。
英国政府每年花费53,000英镑进口奎宁，直到英国地理学家Markham于1861年将其引入印度，这一状况才得到扭转。
19世纪80年代末，突尼斯在霍乱、伤寒和饥荒等传染病的严重打击下，不堪重负，经济发展停滞不前。如此一来，拿破仑不费吹灰之力便占领了这片入地。近年来，HIV在南非恣意传播，据估计，其国内生产总值（GDP）自1997年到2010年以来，已经下降了17%。
饮食禁忌“应运而生”。
世界上很多民族的饮食禁忌也来源于传染病的流行。例如，人们忌讳用以同一套餐具吃肉和其他食物；犹太人和穆斯林不吃猪肉是怕感染可怕的猪绦虫。一些比较新的饮食禁忌在今天仍旧延续着，而且人们早已习以为常——在很多国家，饮用生牛奶是犯法的，以此防止牛结核病的传播；孕妇不能吃软干酪，以免感染李斯特菌，引起流产或死产；告诫身边人都别舔蛋糕碟，以此隔绝感染沙门氏菌的风险。
吃传统手工冰淇淋感染沙门氏菌的风险也很大，因为几百年前，传统冰激凌制作会将不经过消毒的生鸡蛋打发。
语言因“病”丰富多彩。很多英语单词最早都源于传染病。例如，最常见的就是“伤寒玛丽”（Typhoid Mary），用于指那些自身并未感染某种疾病，但却能传播这种疾病的人。
1906年，厨师玛丽·马隆（Mary Mallon）被诊断为美国第一例携带伤寒杆菌的人，但她本人并未染上伤寒，身体十分健康，而在19世纪，伤寒在西方世界国家是一种十分严重的疾病。伤寒玛丽，1869年生于爱尔兰，15岁时移民美国，她给人当女佣。她很有烹调才能，转行当了厨师。玛丽虽然身体一直健康，却携带伤寒杆菌。今天，美国人还会以开玩笑称患上传染病的朋友为“伤寒玛丽”。
对于那些频繁跳槽的人，也会被戏称为“伤寒玛丽”。一名公共卫生专家在纽约长岛的奥伊斯特贝发现了伤寒的爆发，他还发现，凡是玛丽工作过的地方，都有伤寒的肆虐足迹。于是，人们便在纽约对玛丽实施了隔离，直到30年前，她才离世。“身体不适”（feel lousy）来源于身体受虱病困扰时的不适感受，一般有可能是贫血引起的。
我们日常对话中，这样的表达并不少见：在英文世界，听见有人打喷嚏，人们常常会说“上帝保佑你”（God bless you），因为打喷嚏一般表示这人身体不舒服，有时候还很严重。人们在古希腊和古罗马时期就曾对打喷嚏的人说些安慰的话，希望他们身体无恙。“off color”这一说法最早出现在19世纪左右，用来表示钻石等饰物失去了其天然光泽，或者有了一些缺陷和瑕疵。之后不久，便引申为“身体抱恙”。
“feeling lousy”也是用来表示“身体不舒服”，其中lousy有生虱的意思。因为虱病患者常常抓挠自己，可能还会因为虱子吸血而产生一些贫血的症状，所以身体自然感觉不适、疲乏。
14世纪，法语给英语带来了两个用于传染病的词汇——“contagion”（[kən'teɪdʒən] n. 传染病，蔓延，感染）表示接触，感染；“disease”表示疾病，其中“dis”是“des”的变体，表示“缺少”， “ease”意为舒适安逸。而16世纪盛行的“epidemic”传染病一词则是法语“epi”（表示“among”在……之中）和“demos”（表示“人”）的合成体。
因此，可以说病原体在一定程度上塑造了我们的生活，并将继续在人类社会的进程中发挥不容小觑的作用。