每到农历五月，菖蒲和艾蒿就成为一些人家里的座上客。江浙一带，端午节历来的风俗就是家家户户在门口挂起菖蒲和艾蒿。这里说的菖蒲是指学名为Acorus calamus的植物，属名Acorus来自希腊文的瞳孔Acoron (coreon)，以前，这种植物曾被用来治疗眼疾；而种加词calamus则来自希腊文的一种芦苇calamos。菖蒲属植物曾经被归在天南星科下。
后来从生物学角度观察发现，菖蒲属和天南星科其他植物有许多差别，于是它们又被重新分离出来，单独设立了菖蒲目。在我国民间文献中，菖蒲一词指代了数种植物，有时也会提到水菖蒲、石菖蒲、九节菖蒲、唐菖蒲等等。一般来说，水菖蒲和石菖蒲指的就是刚刚说的菖蒲属植物。水菖蒲即为菖蒲（Acorus calamus），生长于沼泽地或水田边，植株可高达1米，叶片呈剑状线形，通常在端午佳节被悬挂在屋内或插于檐下的那种就是。
石菖蒲（A. tatarinowii）又称为尧韭，较水菖蒲而言单体植株小了一些，通常高20～30cm，常生长在沼泽和浅水区域，用手揉搓后可闻到辛辣的特殊气味。金钱蒲（A. gramineus）与石菖蒲在野生环境下形态非常相似，叶片更细窄一些，揉搓后手留芳香。它常生长在湿地或水边的石头上，较易分辨，是古往今来文人墨客非常喜爱种植把玩的植物。然而尴尬的是，古人又常常把它称为石菖蒲。
欧洲人觉得菖蒲像黄菖蒲（Iris pseudacorus, flag iris），还带有甜甜的香气，于是就把它爱称为甜鸢尾（sweet flag）。而反过来，黄菖蒲的种加名则也来自菖蒲（pseudacorus，意为“假的菖蒲”）。唐菖蒲（Gladiolus gandavensis）属于鸢尾科，又被称为剑兰，但它实在和菖蒲或兰花都没有什么亲缘关系。
香蒲（Typha orientalis）也是著名的“蒲”字辈，它属于香蒲科香蒲属，和菖蒲也攀不上亲戚，只是长得像而已。香蒲又叫水蜡烛，一到开花季节，田野里一串串随风摇曳的“烤肠”就是它了。此外容易混淆的还有“九节菖蒲”。古有“（菖蒲）一寸生九节者为佳”之说，这指的是菖蒲的根。但中药中所谓的“九节菖蒲”并不是菖蒲根，而是来自毛茛科银莲花属的植物阿尔泰银莲花（Anemone altaica）。
虽然根茎与菖蒲非常像，但地上部分完全不同。最重要的是——这两种植物都有毒。我国民间把农历五月称为“毒五月”，此时接近盛夏，气温逐渐升高，五毒尽出，蚊虫滋生，各种病症极易流行。古人就会利用菖蒲、艾草的芳香精油（也是它们气味的来源）来洁净居住环境以祛病防害。在江浙一带，人们会在端午节焚烧菖蒲以驱赶毒虫，一些地方还会酿造菖蒲酒来饮用。这让端午节又有了菖蒲节的别称。
虽然并没有相关的证据证明它能驱蚊，还是有人这么认为呢。邻国日本也有菖蒲节。但他们在明治维新之后把农历节日都改成了阳历，于是菖蒲节就到了每年5月5日，即日本的儿童节。节日当天，他们会饮用菖蒲酒、用菖蒲泡水沐浴，并为家中的儿童悬挂起鲤鱼旗，有的地方甚至还保留了挂菖蒲艾草、吃粽子的习俗。通过引种，菖蒲早已遍布欧美各地。它们常在香草花园中与其他香料植物搭配种植，也会被用作香料和草药。
由于菖蒲全株富含特殊香味，被用作香料再正常不过。希伯来圣经《出埃及记》第30章提到了一种“圣膏油”（Holy anointing oil）。根据后人的解读，它的成分包括没药、香肉桂、菖蒲、桂皮和橄榄油。由此，在中世纪黑暗魔法中二时代还出现过“亚伯拉梅林魔法油”（Abramelin oil），配方就是没药、香肉桂、菖蒲、桂皮。
欧洲人还把菖蒲根晒干了当烟抽，味道好闻不刺激；也有人把菖蒲叶铺在茅草屋顶上，可谓防虫终极手段；在19世纪，它也曾经被加在苦艾酒中用来调味。印度的阿育吠陀经里认为，菖蒲是一种令人愉快的草药，据说少量服用可以让人兴奋。香料也常常会被用于在床笫之欢中助兴，善用香料的埃及人会把提炼后的菖蒲精油用作催欲药。（然而，并没有科学研究给出佐证。
）在北美，佩诺布斯科特人（一个印第安部落）中流传着一个故事：有人梦见一只麝鼠告诉他：“其实我是菖蒲根，你在某处可以找到我”，那个人醒来后就找到了菖蒲根，制成了包治百病的万灵药。现在，佩诺布斯科特人还会在家门上挂一根菖蒲根，用以辟邪；也会在长途跋涉时咀嚼菖蒲根，用以防病；还会在成人仪式上使用。他们把菖蒲奉为神祗，有些部落甚至不允许出售菖蒲，获取的方式只能是赠予。菖蒲还有一个民间“生日”。
古往今来，爱蒲之人在每年农历四月十四日修剪菖蒲，修剪之后能有更好的长势。但这里修剪的不是我们今天的主角，而一般是金钱蒲或石菖蒲。它们历来被文人墨客作为观赏盆栽养护，放置案头。叶片有香气还可以用来提神醒脑。宋代有舒岳祥的 “试拈九节风前嗅，已觉登仙不用扶。”描写的就是菖蒲的香味，不但可以提神醒脑，甚至让人觉得简直可以成仙了。
今天，我们仍然保留着“菖蒲节”的习俗，这其中真正牵动我们的，是我们与传统、与土地的羇绊。至于有毒的菖蒲，还是不要轻易入口啦。