剧烈运动之后，我们往往大汗淋漓倒地不起，感觉自己十分虚弱。就算冲了澡换了衣服，旁人也常常会建议你打车回家或者加点衣服，不然“风一吹就感冒了”。运动后的你，是不是也想倒地不起？的确，有一种普遍观点觉得锻炼后容易生病——准确说，是认为譬如耐力项目这样的锻炼形式会抑制免疫系统，增加感染的风险，比如会更容易感冒。不过，我们对各方证据的回顾表明，这也许并不正确。相反的，锻炼似乎会增强免疫系统。
运动后的不适真的是感染吗？耐力运动真的会降低免疫力吗？事实上，这个说法是从上世纪80年代到90年代的研究中发展出来的。这些研究调查了诸如洛杉矶马拉松这样的耐力竞赛的参与者在赛后几天或几周是否有感染的症状，不少参与者都说有，于是便产生了耐力训练增加感染风险的观点。然而，很多研究都忽略了一个问题：调查里的“感染”症状没有被化验并确认，人们并不知道报告的是不是真的疾病症状。
后续的研究都表明，选手上报的所谓感染症状中，大多数并不是真正的感染症状，而是由其他因素引起的，比如过敏。然而，这些早期研究把所谓的“感染症状”的增加都归因于免疫系统被抑制了。
实际上，运动确实对免疫系统有深远的影响，但这种影响，却和我们一直以来理解的不一样。运动对免疫系统有什么影响？运动能以两种方式影响免疫细胞。一开始，血液中的免疫细胞会在运动时急剧增加。
其中有些，比如负责处理感染的天然杀伤细胞（natural killer cells）会增多至十倍。当运动结束，血液中的某些免疫细胞会大幅减少，有时比运动前更低，持续数小时。以前，很多科学家将运动后某些免疫细胞的减少看作免疫抑制的征兆。不过我们现在知道了，运动后几个小时里血液里的免疫细胞变少了，并不意味着这些细胞不见了或者死掉了。相反，它们迁移到了身体里容易出现感染的部位。
例如，这些细胞会迁到肺部，因为运动时人呼吸得更快更深，呼入感染源的机会也更多。由此来看，血液中的免疫细胞在运动后数小时里降低，并不是因为免疫系统受到了抑制。相反，受运动激发，免疫细胞正在寻找其他身体部位的感染。
另一个曾经让科学家们认为免疫受抑制的原因是，有些研究表明马拉松后唾液中的抗病毒和抗菌蛋白的水平降低了。这些蛋白，比如免疫球蛋白A（IgA），是应对口腔和鼻腔中细菌和病毒的第一道防线。
不过，许多研究当时并没有考虑IgA测量中的技术问题。比如说，不仅运动能改变唾液中IgA的水平，心理压力、饮食、口腔健康，甚至是“嘴巴干”都能引起变化。然而大部分研究并没有把这些因素考量在内。现在，大多数科学家都在研究运动对免疫系统的益处。例如，对人体的研究表明，在注射流感等疫苗之前运动几分钟能增加疫苗的效力。其它在实验动物上的研究也表明，运动能帮助它们的免疫系统探测并杀死癌细胞。
近期的一项研究还发现运动能够减缓衰老。
不过大型赛事还是要注意虽然高强度的运动本身并不会抑制免疫系统，但对于马拉松这一类的大型赛事，我们仍然需要警惕感染的风险。这是因为，活动中的其它因素可能会对免疫系统造成影响。首先，出入任何人群聚集的场合都会增加感染的风险。其次，公共交通——尤其是需要打乱睡眠的长距离航空旅行——也有可能增加感染风险。
其他一些因素，比如饮食营养不足，身处寒冷环境，以及心理压力等都可能增加感染的可能性。要把马拉松这类大众体育赛事过程中和活动后的感染风险最小化，保持卫生很重要。要记得勤洗手，使用抗菌抗病毒洗手液，避免触摸口、鼻、眼睛，不要和他人共用水瓶水杯，并尽量减少和已知患病人群的接触。