火星探测又有新动向了！这一次是火星探测车2020，它会携带一架小型无人旋翼机前往火星。其实，人类已经对火星开展了几十次无人探索任务，研究了火星的大气和表面。其中包括好奇号、机遇号、火星轨道探测器、火星勘测轨道飞行器、火星大气与挥发物演化轨道器以及已经出发尚未到达的洞察号着陆器。而在未来的10年中，还有许多任务正在规划。
火星2020探测车任务就在其中。它的设计源于好奇号火星车，不过会搭载不同的科学载荷。NASA在最近发布的一份声明中说，随着火星2020一同前往火星的，还有一台火星直升机。这是一架小型的自主旋翼机，能够验证在火星上投放重于空气的飞行器的可行性和潜力。
火星直升机始于NASA喷气推进实验室的一个技术开发项目。在过去的4年里，这个实验室一直在对它进行设计、开发和反复测试，终于制造出一架质量不到1.8千克、只有足球大小的旋翼机。它可以依靠两个反转叶片以近3000转/分的速度旋转，这是地球直升机旋翼转速的10倍。
火星大气的平均地面压力约为地球海平面的0.6%，这样的直升机非常适合在这种稀薄的大气层中活动。它不但能够增加火星车的探测范围，还可以探测火星车无法到达的地区。火星直升机可以帮助火星车扩大探测区域，并探查火星车无法前往的地带。
火星车和直升机预计将在2021年2月抵达火星，直升机将附着在火星车底部，直到火星车选择合适的地点将它释放到地面上。在完成对电池充电和一系列飞行前测试后，地球上的控制者将向火星直升机发出命令，启动其首次为期30天的测试飞行，包括5次起落，最长90秒，最远长达几百米，离火星车越来越远。
如果一切顺利，火星直升机可以证明在未来的任何任务里，低空飞行的“侦察兵”都可以起到大作用。这些任务可能包括对土星最大的卫星泰坦开展的机器人探索任务，研究人员希望利用直升机探测其地表和大气。我们期待火星2020任务能够揭示这颗红色星球更多有趣的事情。如果直升机的方式被证明可行，我们就可以得到传统火星车无法获得的更多信息和图像。