今天凌晨5点28分，我国在西昌卫星发射中心用长征四号丙运载火箭，成功将嫦娥四号任务“鹊桥”号中继星发射升空。这颗卫星将穿针引线，在地面和月球背面之间架起通信的桥梁。这座桥梁，是给今年年底将要实施的嫦娥四号探月任务架设的。众所周知，月球的自转和公转周期相同，导致它只有一面对着地球，我们在地球上永远没法直接看到月球背面。而嫦娥四号的着陆器和月球车，就要在我们看不见的月球背面着陆。
只有先架好了鹊桥，嫦娥四号到了月球背面之后，才不会跟我们失去联系。鹊桥号中继星，将为前往月球背面的嫦娥四号着陆器和月球车，提供通信服务。去吧，到月球的背面去！嫦娥三号任务成功后，备份星嫦娥四号就成了食之无味弃之可惜的鸡肋。嫦娥四号和三号基本一样，如果只是简单重复三号的任务，就没有太大的科学意义，但嫦娥四号着陆器已经造好，要是放仓库里闲置又实在可惜，怎么办呢？
人类已经进行了多种多样的月球探测，无论是环绕的轨道器、软着陆的着陆器，还是在月面行驶的月球车都屡见不鲜，美国的阿波罗登月计划更是6次载人登上月球，但月球背面始终是着陆和巡视探测的空白区。月球背面无法和地面直接通信，必须有中继卫星才能进行实地探测，美国的阿波罗计划曾提议发射中继星并进行月球背面着陆，但阿波罗计划到17号任务就戛然而止，至于苏联和其他国家更是没有再进一步。
航天大国都放弃了，是不是月球背面没什么科学价值呢？恰恰相反：美国国家研究理事会为重返月球的“星座计划”提出了35个科学目标，通过探测月球背面的南极-艾特肯盆地（SPA），这些目标几乎就能完全实现；SPA盆地是太阳系已知的最大最深最古老的撞击坑，美国《2013-2022年行星科学十年调研》报告中，SPA盆地取样也是名列前茅的目标。简单地说，虽然月亮离我们不远，但月球背面着陆探测仍是科学探测的处女地！
面对这块深空探测的洼地，中国当然不会无动于衷。2015年6月，中国科学家参加联合国和平利用外层空间委员会（COPUS）举办的年度会议，展示了嫦娥四号任务方案并寻求国际合作，新方案核心内容就是着陆月球背面。按照计划，嫦娥四号将在2018到2019年发射，在月球背面进行软着陆和科学探测。为了支持月球背面的着陆和探测活动，方案中还增加了一颗中继卫星。
中继卫星将单独发射进入地月L2点附近的晕（Halo）轨道，设计寿命可达3年以上，它自己也将携带科学仪器进行探测。4月24日，嫦娥四号的这颗中继卫星，被正式命名为鹊桥号。鹊桥号中继星将运行在地月L2晕轨道上。地月L2轨道最省事鹊桥号中继星将运行在地月L2晕轨道上。L2是地月系统的第二个拉格朗日点，这是地月引力的平衡点之一。
L2点位于月球的背后，到地球的距离超过40万千米，比月球还要再远上6.5万千米。为什么鹊桥号要跑到这里来呢？说起地球上的通信中继，我们首先会想到同步轨道上的卫星。对于自转周期27.3天的月球来说，它的同步轨道高度约为8.8万千米。这个位置距离月球实在太远，超出了地月系统的L1和L2引力平衡点。换句话说，月球同步轨道上的物体，受到地球引力的影响会大过月球引力对它的束缚，没办法和月球保持同步静止。
由于有地球的存在，同步轨道在月球上是行不通的。地球常用的同步轨道在月球上就行不通了。同步轨道不行，那么像最近频频炒作的星链和星座一样，在月球低轨道部署中继卫星又如何呢？这里倒是不存在被地球引力“带节奏”的困扰，但单颗卫星通信覆盖范围有限，为了保证对月球背面全时段通信覆盖，必须发射很多卫星组成星座才行。
要是未来建立永久性有人的月球基地，组建这么一个低轨中继星座还说得过去，为一个无人探测器这么做，就实在小题大做了。相比之下，地月L2轨道的优势就相当明显了。形象地说，月球位于中间，地球和地月L2晕轨道在两边。在L2轨道放一颗中继星，就能为整个月球背面提供实时地对地通信，实在是省事省钱的好办法。地月系统的拉格朗日点是地月引力的平衡点。
难怪美国在阿波罗计划的时代，就探讨过用L2轨道中继星支持登陆月球背面。现在美国讨论和实施的深空门户站项目（DSG），也曾规划运行在地月L2轨道上，以便灵活地实施探月登月、小行星探测和前往火星的任务。为了将鹊桥号布设到地月L2轨道，中国也做过准备工作。
嫦娥五号T1服务舱就曾在2014年11月27日进入过环绕地月L2点的轨道，第二年的1月4日实施机动脱离，其间还进行了轨道维持，为鹊桥号的正常工作积累了宝贵的经验。嫦娥五号T1服务舱曾经前往月球背面的地月L2点，为鹊桥号中继星积累了宝贵的经验。这张地球（左上）和月球的合影，就是嫦娥五号T1在月球背面拍摄的。鹊桥虽小，五脏俱全嫦娥四号任务将实现世界上首次月球背面软着陆，在工程和科学上意义非凡。
鹊桥号中继星也是人类第一个地月L2晕轨道的中继星，将首次实现月球背面和地面站之间的遥测通信。那么，这颗至关重要的中继星长什么样呢？2016年底，中国空间技术研究院公开了鹊桥号中继星的真面目。这是一颗CAST100平台的小卫星，设计寿命5年，虽然只有425千克重，却能自己调姿和变轨，还带了一面直径4.2米的大天线，能够和地面进行2M的高速通信，与嫦娥四号着陆器和巡视器的通信速度也能达到100k以上。
除了为嫦娥四号提供通信中继以外，鹊桥号还有自己的探测使命。鹊桥号将携带荷兰-中国低频探测器（NCLE），探测来自于早期宇宙的低频射电辐射。由于鹊桥号位于月球轨道以外，远离地球的电离层，并且能够阻挡来自地面的大量干扰信号，它将为低频射电观测提供一个绝佳的环境。嫦娥四号信号中继星卫星“鹊桥”号。
NCLE将展开不同的天文观测试验，包括绘制全天射电图用于研究银河系，检测太阳风暴和来自行星的射电脉冲，最终将尝试探测大爆炸后宇宙中出现的第一束光。鹊桥号还会携带中山大学研制的激光反射器进行激光测距试验，为未来在空间探测引力波的“天琴计划”做先导性研究工作。“天琴计划”是我国首个空间引力波探测计划。
除了鹊桥号以外，长征四号丙火箭的这次发射，还将带上总重91千克的另外两颗微卫星，那就是哈尔滨工业大学研制的“龙江一号”和“龙江二号”。火箭发射后，鹊桥号中继星将飞向地月L2轨道，两颗龙江号微卫星则将进入一条长椭圆轨道，环绕月球进行编队飞行。这两颗卫星将构成超长波干涉仪，利用各自1米长的天线，在低于30兆赫兹的波段进行天文观测。
不仅如此，一颗龙江号微卫星上还将携带沙特阿拉伯提供的微型光学相机，进行地月空间拍照成像。现在，鹊桥号中继星正在日夜兼程，前往比月球更远的地方，在地球和月球背面之间架起一条通信链路。不久后，嫦娥四号也将启程前往月球，完成人类首次在月球背面着陆的壮举。希望，作为先遣部队的鹊桥号，此行一路顺利！