虽然每天掉落50-100根左右的头发是很正常的，过多的头发掉落也会给人带来极大的痛苦和心理压力。随着社会竞争的日趋激烈，人们的工作和学习压力不断增大，“地中海”及发际线升高的现象越来越常见。目前治疗脱发尚无疗效很好的药物，患者往往只能寻求植发手术的帮助。近日，一篇发表在PLOS Biology上的论文称，一种原本用来治疗骨质疏松的药物可能会帮助脱发患者缓解甚至治愈脱发症。
出于生理结构原因，男性往往是脱发症的主要受害群体。目前，市场上只有两种药物——米诺地尔和非那雄胺可以治疗男性脱发。有趣的是，这两种药物最初的设计目的都不是治疗脱发：米诺地尔最初是一种高血压药，而非那雄胺则是为了治疗前列腺增生而研制的。然而，这两种药物都有轻微的副作用，并且疗效也常常不能令患者满意。对于患者来说，除了这两种药物，唯一的选择只有植发手术。
曼彻斯特大学皮肤病研究中心的研究人员开展了这项研究，他们试图开发一种新的方法促进人类生发过程，并寻找新型、耐受良好的药物来治疗男性脱发。为此，他们将目光投向一种免疫抑制药物——环孢菌素A。1970年，瑞士一家制药公司在从挪威和美国威斯康辛收集的土壤样本中，发现了一类新型真菌。研究人员注意到，这两株真菌都能合成一种名为环孢菌素的物质。一年后，他们发现这类化合物具有免疫抑制效应。
经过一系列测试，环孢菌素A于1983年通过FDA验证，开始被广泛用于抑制器官移植带来的免疫排斥反应和自身免疫疾病。然而，这种药物会带来一系列副作用，例如惊厥、腹泻，而其中一种奇怪的副作用则显得较为无害：它时长会带来意想不到的生发效果。为了找到CsA导致生发的机制，曼彻斯特大学Ralf Paus教授带领的团队将CsA作用于带有毛囊的人类头皮组织，并对其进行了完整的基因表达分析。
结果显示，CsA抑制了SFRP1蛋白的产生，而这种蛋白会抑制很多组织的生长，其中就包括毛囊。这项研究揭示了这种广泛使用的药物背后全新的作用机制，同时，研究也揭示了为什么CsA这种药物会经常带来出乎意料的生发效果，因为它移除了人体自带的“生发分子刹车” SFRP1。
虽然CsA的副作用使得我们无法直接将其用于治疗脱发，但这种机制的发现，使得SFRP1蛋白质随之成为研制脱发药物的一个新型、有前景、对健康无害的突破口。此后，课题组便致力于寻找抑制SFRP1作用的方法。在一番调研之后，研究团队发现，一种原本用于治疗骨质疏松的药物WAY-316606，和CsA一样都通过抑制SFRP1的产生来取得药效。
当他们用WAY-316606作用于人类毛囊时，也像CsA一样获得了强烈的生发效果。这项研究的第一作者Nathan Hawkshaw博士认为，药物WAY-316606或其相似化合物外用于脱发人群的头皮，将会获得与CsA相媲美，甚至更佳的促进生发效果，而且不会带来副作用。在Hawkshaw看来，这个结论的取得，离不开40多位脱发患者的慷慨。
“此前CsA的生发效果研究是在小鼠身上进行的，他们得到的结果是完全不同的一种分子机制；如果我们仍然依赖小鼠实验来进行我们的研究，我们将会得到完全错误的结论，”Hawkshaw表示，“40余位患者慷慨地捐赠了他们的头皮组织，由此我们可以将实验拓展到器官层级，这使得我们的研究拥有很好的临床相关性，因为其他很多关于头发的研究仅在细胞层级进行。
”这种药物此前从未被考虑过用于治疗脱发，因此它对人类生发的促进效果是令人兴奋的：它在未来某一天很可能会对受脱发困扰的人群做出贡献。Hawkshaw说：“显然，我们仍需临床试验来测试这种药物和相似化合物对脱发症患者的安全性和有效性。”在充分验证药物的疗效和安全性后，它有望成为首款对脱发症有良好疗效的外用药物。或许到那时，受脱发困扰的患者再也不用病急乱投医，从而掉进虚假广告和无良医院的圈套了。