我们知道原子非常非常的小，小到我们的肉眼根本无法分辨。一根头发丝的直径，差不多相当于50万个碳原子排在一起。如果一个原子能有弹珠一般的大小，那么你的拳头就和地球差不多大。这样的类比也许依然不是很直观？没关系！我们再举一个例子。现在看看你的小拇指，假设你的小拇指指尖和你现在所处的的房间一样大，然后我们将这个房间填满大米，在这之中，每一粒米的大小就相当于你指尖一个细胞。
这个时候我们再做一次假设，把每一粒大米，也就是每一个细胞再想象成一个房间，然后再往里面灌满大米，现在大米的尺寸就和细胞内的蛋白质相当了。这还不算完！我们还要用沙子填满其中的空隙，这个时候沙子的大小就代表了指尖内的一个原子。即便原子已经很小很小，但它仍然不是组成世界的最基本单元。原子本身也具有内部结构，它是由质子、中子和电子组成的。
质子和中子组成了原子核，质子带一个单位的正电荷，中子不带电，他们之间靠强相互作用结合在一起。强相互作用是四大基本相互作用之一。质子和中子还可以继续分解，人们认为它们由更小的夸克构成。夸克究竟小到什么程度，科学家们现在也不得而知。在现有的理论下，夸克和电子都是不可再分的，它们都是最基本的粒子，因而可以被看做是“一个点”。相比于原子核依靠强相互作用牢牢束缚在一起，核外电子则显得自由得多。
在经典模型中，电子在原子核外做高速运动，速度可达2200km/s，这样的速度绕地球一周只需18秒。原子并不是一个致密的结构，原子核和核外电子之间有很大的空隙。事实上在一个原子中，99.999999999999%的空间都是真空。如果把构成帝国大厦的原子中所有的真空都去掉，那么帝国大厦将会变成米粒一般大小。如果把构成整个人类的原子中所有的真空都去掉，那么人类用一个汤匙就能装下。
以上的两个例子，并不是单纯的脑洞大开。宇宙中的中子星正是这样的存在，它只有中子组成，密度大到惊人，一个直径只有几公里的中子星，质量便可以达到太阳的好几倍。然而所谓的真空其实“不空”，真空中也无时无刻不存在着量子涨落，产生一些粒子和能量，并且短时间内迅速消失。它对宇宙大尺度结构的起源非常重要。前面我们说了，电子围绕原子核做高速运动，更准确地说，电子以电子云的形式存在于原子核周围。
电子以一定的概率随机出现，但不同位置的概率并不相同。图中所示的这些区域内，电子出现的概率高达95%，因而被称作原子轨道。但是，95%并不是100%，尽管电子被电磁力束缚在原子核周围，但是从概率上讲，电子有可能出现在原子轨道外，距离原子核很远很远的位置，甚至在宇宙的另一端。听上去是不是非常神奇？正是这些神奇的东西，构成了宇宙间的万事万物。
然而这还不是全部，除了夸克、电子，宇宙中还有大量其它的基本粒子。科学家们把它们都统一在标准模型的框架内。不过标准模型也并非完美，仍然有很多超越标准模型的现象，例如暗物质、暗能量等，等待着科学家们去探究，或许其中就隐藏着宇宙的终极奥义吧。