上海老城厢外，南起延安东路，北至外白渡桥，面对黄浦江的狭长地带，是近代上海市的起源点。这里耸立着中国近代历史上最重要的一组建筑——上海外滩建筑群。这些建筑壮丽巍峨，比肩而立，互相争胜，组成了特色鲜明的上海天际线。它们代表着近代时期世界上流行的各种建筑风格，因此得到了“万国建筑博览”的美誉。
英国人为什么选择了外滩？上海本来是中国一座普通的小县城，黄浦江从城外流过，河滩芦苇丛生，是一片荒凉的农田。
1842年，清政府与英国签订了《南京条约》，把上海辟为“通商口岸”。英国殖民者看重黄浦江航道宽深，水流充沛平稳，非常适宜航行，于是擅自将这里作为船舶停泊区。后来又看到黄浦江沿岸地势平坦，适宜建造码头和仓库，周围有苏州河和洋泾浜两条河流，方便运货到内陆。于是他们与上海道台商议，把一江两河之间的区域划为英属居留地。随后英国商人接踵而来，在这里建旅馆，开洋行，开启了外滩“十里洋场”的历史。
外滩留存至今最早的建筑是英国驻沪领事馆。英国人来上海后，曾在老城厢内租了“敦春堂”民房，充当临时领事馆。1846年才到城外租地建设领事馆，耗时三年建成使用。然而1870年发生火灾，建筑与文件档案一起烧毁。于是1872年在原址重建。新建成的领事馆办公楼是两层砖木楼房，房子外侧四周有一圈宽阔的走廊，用或方或圆的拱券围起来，既遮荫，又开敞。
这是英国人在炎热潮湿的殖民地发展出来的一种建筑类型，称作“外廊式”建筑。当时英国红砖还很难运输，房屋主要是用中国本土的青砖建设，只有在拱券和局部柱子用红砖装饰。房屋周围是大片的花园和草坪，环境优美。解放后上海驻沪领事馆撤离，这座建筑归上海市政府机关事务管理局等单位使用，现在被改为了精品酒店。
外滩的中山东一路13号有座建筑十分引人瞩目，它中部高耸着气派的钟楼，四面各有一面大钟，每过十五分钟就奏响报时的声音，回荡在黄浦江上空。这座建筑并非外滩常见的商业大楼，它曾经是清朝四大海关之一，称为“江海关”。江海关大楼经历过几次重建，现在看到的是第四代海关大楼。最早的两代江海关都是像庙宇一样的中国式建筑，处在外滩众多的西式大楼之间，显得颇为简陋。
1891年中式的江海关被拆除，参照英国的教堂式样，采用砖木结构重建为带有五层钟楼的西式楼房。1925年重建为了钢框架结构的新楼，便是今天的江海关大楼。新大楼由公和洋行设计，新仁记营造厂营建，高8层（连夹层9层），上有4层高的钟楼。
它的建筑外形是不同建筑风格的糅合，入口采用希腊复兴式的多立克柱式，灵感来自雅典的帕台农神庙；建筑主体采用垂直线条，建筑顶部加上高耸的钟楼，直指天空，让人想起哥特式教堂的尖塔，钟楼的几何线条明快简洁，又有着装饰主义的特点，这种杂糅的建筑形式，是十九世纪折衷主义风格的变体。
钟楼上的大钟同伦敦国会大厦上的大本钟一模一样，为同一公司的产品，直径5.3米，中有72盏自动电灯，最大的钟摆重达2吨，为亚洲之冠，也是世界知名的大钟之一。
位于江海关隔壁的，是当时号称“从苏伊士运河到远东白令海峡最讲究的建筑”的汇丰银行大楼。这座建筑建于1921年。
从正面看去，整个建筑中轴对称，纵向分成上中下三段，横向分成五段，中央六根巨柱贯穿三层，顶部建有两层高的钢结构巨型穹顶，这是西方新古典主义设计手法的典型构图。汇丰银行大楼穹顶内部有彩色玻璃马赛克拼成的镶嵌画，做工精良，用料昂贵，特别是设计别具匠心。顶部中心壁画为罗马希腊神话中的日神、月神和丰收女神，配以黄道十二星座，象征汇丰银行的业务生生不息。
穹顶底部八侧的壁面各有壁画，画着象征上海、伦敦、巴黎、纽约、东京、曼谷、加尔各达和香港八个城市的女神，并分别以这些城市的建筑为背景。汇丰银行的总部设在香港，在其他七个城市均有支行，这些女神就是各个分行的人格化象征。最有趣的是其中上海的壁画上画着航海女神，背景上的建筑正是这座汇丰银行大楼，和一旁紧邻的江海关。
汇丰银行是外滩没有争议的体量最大的建筑，但是对于外滩最高建筑的称号，曾经发生过多次争夺战。
近代时期外滩是东南亚建筑最繁华的地区，如果能成为外滩第一高楼，便可夺得“远东第一高楼”的美誉。这项称号最早由犹太大商人维克多·沙逊在上海建造的“沙逊大厦”所保有。沙逊大厦1926年开工，1929年建成，采用钢框架结构，地上13层，地下1层，通高77米。楼身采用花岗石贴面，强调竖向线条，内部装饰时尚摩登，具有强烈的“装饰艺术”风格，大楼顶层有高达19米的墨绿色金字塔屋顶，是外滩的地标之一。
沙逊大厦隔壁，是中国建筑师陆谦受设计的中国银行大楼。中国银行是当时资金最雄厚的华资银行，1934年开工建新楼。为了彰显民族自信，有意在高度上与旁边的沙逊大厦争胜。沙逊得知后，随即出来蛮横干涉，提出楼高不得超过沙逊大厦的金字塔顶，强令租界工部局工程处拒发建造执照，由此造成中国银行更改方案，降低高度，最终比沙逊大厦低0.3米。尽管如此，中国银行的规模和设施仍堪称一时之冠。
这座摩天楼融入了中国民族艺术风格。在大厦顶端冠以中式攒尖屋顶，装饰细部大量采用简化和几何化的中国传统建筑图案。檐下有简化仿木构的石质斗栱，正立面漏窗采用“寿”字图案，大门口的九级台阶取“九九无穷”之意。大门上方原有孔子周游列国石雕，可惜建国后被铲去。银行有两层地下室，安保设计严密，当时被称为“远东第一大库”。该楼目前仍由中国银行上海分行使用。
外滩之所以留下了琳琅满目、风格各异的建筑，与它“东方华尔街”的历史地位息息相关。近代的外滩成为远东最重要的政治、金融、文化中心，各国商贾纷至沓来，都希望能在此占有一席之地。他们在外滩展开建筑竞赛，用壮丽的建筑彰显着自己的实力。从开埠到今天，外滩的建筑不断拆除重建，经历过三次大规模的更新，出自不同的建筑师之手，紧紧跟随着世界建筑时尚更迭的潮流，却始终代表着当时全球最先进的设计与技术水平。
外滩的建筑是近代时期东西各国文化碰撞与交融的体现，也是上海近代历史的见证。