南瓜源自美洲大陆，自16世纪初期传入中国以来，它在大江南北的种植和利用已经有500多年的历史，中国也已成为当今世界上最大的南瓜生产国、消费国和出口国。南瓜果实形状或长圆，或扁圆，或如葫芦状；果皮色泽或绿，或墨绿，或红黄，品名繁多。作为中国重要的菜粮兼用作物，传统的南瓜加工利用方式、方法多种多样，体现出中华饮食文化的精彩。
在南瓜传入之初，较早从东南海路引种南瓜的是浙江省。田艺蘅《留青日札》指出“今有五色红瓜，尚名曰番瓜，但可烹食，非西瓜种也”，可见国人在南瓜传入不久就发现南瓜不可生食，但可烹食。明代李时珍《本草纲目》始将南瓜收入菜部，并载：“其肉厚色黄，不可生食，惟去皮、瓤沦，味如山药。同猪肉煮食更良，亦可蜜煎。”可见煮食应是南瓜最早也是最基本的食用方式。
清人高士奇《北墅抱瓮录》说，南瓜愈老愈佳，适宜用苏轼煮黄州猪肉的方法，“少水缓火，蒸令极熟，味甘腻，且极香”，意思是用小火将老南瓜蒸得烂熟，味道极其香美，这不单是为了果腹，更多的是一种生活享受，较早地诠释了南瓜烹饪文化。光绪年间《彰明县乡土志》载“南瓜，和猪肉食补中益气，土人切片晒干和肉蒸食，味甚佳”，是将南瓜切片晒干后和肉蒸食。事实上，蒸食今天依然是烹饪南瓜的主要方法之一。
乾隆三十年（1765）之前成书的《调鼎集》载“南瓜瓤肉，拣圆小瓜去皮挖空，入碎肉、蘑菇、冬笋、酱油，蒸”，就是把小圆南瓜的瓤和籽掏掉，给里面装上碎肉和其他蔬菜，蒸熟食用，开创了一种新的南瓜食用方式，是今天南瓜蛊的雏形。
清末薛宝辰《素食说略》是一本素食谱，其中记载了南瓜圆和其他几种南瓜烹饪方法，“倭瓜圆，去皮瓤，蒸烂，揉碎，加姜、盐、粉面作丸子……入猛火油锅炸之，搭芡起锅，甚甘美”。“倭瓜圆”也就是我们今天说的南瓜丸子。书中还说，把南瓜切成细丝，加入香油、酱油、糖、醋烹炒，也特别可口；把老南瓜去皮切块，用油炒过，加入酱油煨熟味道也很好。
王士雄《随息居饮食谱》载：“蒸食味同番薯，既可代粮救荒，亦可和粉作饼饵，蜜渍充果食。”这里还提到了将南瓜蜜渍，可作水果点心、餐后甜点，今天南瓜在大型宴会多用于此，足登大雅之堂。
袁枚《随园食单》载：“将蟹剥壳，取肉、取黄，仍置壳中，放五六只在生鸡蛋上蒸之，上桌时完然一蟹，惟去爪脚，比炒蟹粉觉有新色，杨兰坡明府，以南瓜肉拌蟹，颇奇。”夏曾传《随园食单补证》载：“南瓜青者嫩，老则甜，以荤油、虾米炒食为佳，蒸食以老为妙。”分别介绍了南瓜拌蟹、南瓜和虾米一同炒食，足见南瓜可与海鲜一起搭配食用，具有视觉冲击的同时别有一番滋味。
王学权《重庆堂随笔》载：“昔在闽中，闻有素火腿者。
云食之补土生金，滋津益血……及索阅之，乃大南瓜一枚。蒸食之，切开成片，俨与兰熏无异，而味尤鲜美……因急叩其法，乃于九、十月间收绝大南瓜，须极老经霜者，摘下，就蒂开一窍，去瓤及子，以极好酱油灌入令满，将原蒂盖上封好，以草绳悬避雨户檐下，次年四、五月取出蒸食。
”书中大篇幅介绍了以南瓜为主料的“素火腿”的来源、特点、制作工艺等，可知南瓜味美与可塑性强，经过一定的加工，可与著名的金华火腿——兰熏相媲美，也是一奇。
南瓜子是非常流行的零食，对其记载非常之多。《清稗类钞》就载：“南瓜，煮熟可食，子亦为食品。”南瓜子是重要流通商品，在台湾，王石鹏《台湾三字经》特产介绍中有“蒟酱姜，番瓜子，及龙眼，枇杷李”之说。《红楼复梦》《宦海钟》《二十年目睹之怪现状》等文学作品中也均有提及，南瓜子流行程度可见一斑。虽然南瓜子煮食也可食用，但炒食更佳，炒食逐渐成为唯一的加工方式，与西瓜子、葵花子三分天下。
同治年间《上海县志札记》载：“饭瓜，乡人藏至冬杪和粉制糕名万年高。”随着人们对南瓜认识的深入，南瓜糕被赋名“万年高”，具有步步高升的文化意向。光绪年间《诸暨县志》载“村人取夏南瓜之老者熟食之，或和米粉制饼名曰南瓜饼”，可见在今天非常普遍的特色食品南瓜饼的名称源于光绪年间。
光绪《崞县志》载“倭瓜，煮粥佳，独食亦可”，也就是我们今天常见的南瓜粥。南瓜还可和其他作物一同作粥。
光绪年间《遵化通志》载：“熟食味面而甘，可切塊和粟米黍米江豆炊饭作粥……子可炒熟荐茶。”宣统年间《文水县乡土志》载：“南瓜亦称倭瓜，有长圆扁圆二形，宜和小米作粥，瓜子仁炒食。”历史上最早对南瓜粥的记载是清中期诗人汪学金的诗作：“番瓜粥，是物尝关岁，丰来挂蔓疎，命悭无过我，年有莫忘渠，佐饭终停箸，为糜得省蔬，俗言能发病，病岂有饥如。”
道光年间《宣平县志》还介绍了南瓜脯：“不可生食，烹味如山药，同猪肉煑更良，亦可蜜煎蒸熟晒干，谓之金瓜脯。”南瓜脯是南瓜在蜜煎蒸熟后晒干的自然形态，增加了南瓜的保存时间。
南瓜全身无废物，老果、嫩果、叶柄、嫩梢、花、种子均可供人食用，并且食用方式多样。《齐民四术》指出南瓜“以叶作菹，去筋净乃妙”，利用南瓜叶作为食料。《邳志补》载“深秋晚瓜青嫩，切为丝片灰拌阴干俗曰瓜笋，嫩茎去皮瀹为葅俗曰富贵菜，茎老练以织屦及缫作丝为绦紃等物”，可见南瓜茎的妙用——嫩茎被称为富贵菜，老茎可以作为植物纤维纺织。
我们最后阐述南瓜的救荒作用，是因为这是南瓜在传统社会最重要的作用，或许救荒用的南瓜没有讲究烹饪方式，作为粮食储备的南瓜救荒、备荒绝对是平民百姓最常见的日用方式。南瓜栽培容易、产量很高，含有较多的淀粉和蛋白质，味道甘美，便于运输，耐贮藏，其救荒作用格外引人注目。在“凶岁乡间无收”的时候，南瓜可谓救荒佳品。这个时候南瓜不是以瓜菜的身份加工、利用，而是单独作为粮食食用。
清代以降，对南瓜加工、利用的介绍中首先都会提到“代粮救荒”，其次才是其他利用方式。