美国东南部的湿地环境生活着鳄形类中的两大顶级掠食动物，当地人将它们称为：“American alligator”和“American crocodile”。虽然二者都长着一副标准“鳄鱼”模样，但分别隶属于鳄形类下的鼍（tuó）科（又称短吻鳄科）和鳄科。密西西比短吻鳄隶属于鼍科鼍属，又名密河鼍、密河鳄等，全长约3-4米，最大记录为5.31米，为鼍科现存体型第二大物种，仅次于黑鳄。
美国东南部水草丰美、气候温润的湿地环境为密河鼍提供了丰富的食物来源，它们是饕餮般的食者，鱼类、爬行类、鸟类及哺乳类通通来者不拒，强大的咬合力甚至可以咬碎龟壳。
密河鼍的属名及英文名alligator，均源自西班牙语“el lagarto”，意为“蜥蜴”。这是因为早期欧洲殖民者没有见过活的鳄鱼，便想当然地将这种身体扁平、具四肢和尾的爬行动物当做蜥蜴的一种。不过即使在今天，我相信依旧会有许多人搞不明白鳄鱼与蜥蜴之间的关系，毕竟从外貌上来看，鳄鱼与蜥蜴确实存在不少相似之处。但从演化关系上来看，鳄鱼与蜥蜴的系统关系甚远，却与鸟类攀得上远房亲戚。
2016年，在佛罗里达马里恩县（Marion）发现了中新世时期的鼍属物种头骨，令人惊奇的是，这枚头骨的形态特征与现代的密河鼍几乎没有任何区别，也就是说生活在这里的短吻鳄在这至少800万年光景里几乎没有发生变化。对密河鼍的全基因组测序也显示了它们的演化速率的确比鸟类及哺乳类要慢得多。
澳大利亚莫纳什大学的研究团队曾对16种鳄鱼的吻长进行生物力学研究，利用力学模型测算不同种类鳄鱼的咬合力与抗震力。总体结果并不出人意料，吻占体长比例越大的种类就越难以捕食大型猎物。虽然这项研究并未包括密河鼍，但从头部形态不难看出，它们如老虎钳一般强健的上下颌应该更适合取食坚硬的食物，这就要求它们不但要有足够坚固的牙齿，还需要极为强大的咬肌。
与其他动物截然相反的是，鳄类的张口方式通常是下颌不动而整个颅骨向上升起，闭口时下颌不动，靠下颌后发达的咬肌将整个颅骨拉下。密河鼍颈侧的两个“鼓包”便是它发达的咬肌，强大的下颌收肌系诸肌及其腱膜系统的共同作用完成闭口动作，这股力量接近一吨，足以咬碎骨骼或龟壳。
而相比而言，张口所用到的下颌降肌则细弱得多，因此即便鳄鱼具有强大到令人发指的巨大咬合力，但是张口力量薄弱，成年人用双手的力量便可以让它们老老实实闭上嘴巴。
相比本期主角密河鼍，大家对鼍属的另一个物种应该更加熟悉，它就是中国的国宝——扬子鳄。扬子鳄又名鼍、猪婆龙等，成年全长约1.5～2米，重量约30～45千克，是现存鳄类中体型最小的种类之一。中国古人对扬子鳄的记述可追溯至公元前1700多年的殷商时代：依据《甲骨文编》等记录，甲骨文中可辨认出有关爬行动物的文字有九个，扬子鳄赫然在列，在当时人们称其为鼍。
上世纪中叶，由于大量栖息地被用于开发耕地或居住区等，人鳄正面遭遇的冲突不可避免。一方面担心鳄鱼伤人，一方面担心鳄鱼破坏渔业、农业生产，扬子鳄最终被逼上绝境。短短三十年间，种群数量减少近9成，野生种群仅残存于安徽、浙江两省，数量不足200尾。幸得及时保护，再加上人工繁育取得了巨大成功，现今扬子鳄人工种群数量已达近2万尾，相关的野外放归工作也在持续进行中。
每年5-6月是密河鼍的繁殖期，届时大沼泽将会上演一出鳄鱼的“相亲party”。众多密河鼍集中于较为开阔的水域，雄性吼出低沉的爱歌，吼声越大代表个体越大越强壮，也越受姑娘们的青睐。在交配完成的数十天后，雌性密河鼍会将20～50枚卵产于用树叶及泥土堆积而成的巢穴中，在长达65天的孵化期内密河鼍妈妈会一直徘徊于巢穴附近，驱赶来犯的捕食者。卵壳内即将破壳而出的会是男宝宝还是女宝宝呢？
爸爸妈妈一致表示“天知道”。