人人都知道，非洲是古人类和古文明的发源地，但非洲是不是农业的发源地，学术界还一直有争议。究其原因，尽管非洲拥有丰富的生物多样性资源，当地原住民也驯化了一些物种，但传播到世界其他地区的实在是太少了，跟南美洲完全没法比。比如说，除了西瓜，你还能想起什么起源于非洲的水果吗？这种水果也来自非洲，有人认识吗？（不是枸杞哦）想不起来的话，现在就帮你补上一种。
神秘果（Synsepalum dulcificum），山榄科常绿灌木，结手指肚大小的红色浆果，原产西非热带地区。山榄科出产很多热带水果，比如人心果（Manilkara zapota）、星苹果（Chrysophyllum cainito）等等，都是甘甜多汁的美味。神秘果在水果里是个异类，它自身几乎没有味道。然而，吃了神秘果之后，再吃任何酸的东西，不论是醋、柠檬还是山楂，酸味都会变成甜味。
造成这种神奇效果的是一种糖蛋白，因为提取自神秘果而被命名为神秘果素（神秘果蛋白）。2011年，科学家揭示了神秘果变酸为甜的机制。当我们吃下神秘果的时候，神秘果素和味蕾上的味觉受体结合。在中性环境下，神秘果素抑制味觉受体的活性；一旦吃下酸味食物，口腔里就变成了弱酸性环境，神秘果素立即激活甜味受体，让人感到甜味。这种效果能持续半小时左右，直到唾液把味蕾上的神秘果素冲刷干净。
显然，神秘果素是一种优良的代糖甜味剂。它不含任何热量，也不会直接导致血糖变化，符合“健康饮食”的需求。神秘果素这么好，为什么市场上很难见到用它制作的食品呢？这就要说到上世纪70年代的一场商业阴谋。1968年，佛罗里达州立大学的日裔科学家栗原坚三分离提纯了神秘果素。随即，一个名叫鲍勃·哈维的美国人改良了批量提取的方法，并成立企业开发商品化的神秘果素。
到了70年代初，哈维的公司在牙买加和波多黎各都建立了神秘果种植园，还在西非收购野生神秘果。哈维认为，神秘果素是绝大多数甜味剂的首选替代品，尤其适合糖尿病人食用，拥有极好的商业前景。含有神秘果素的食品随即在美国流行起来。好景不长，就在神秘果素大规模上市前夕，联邦食品与药品管理局（FDA）发来一纸禁令，禁止任何形式的神秘果产品上市销售。
原因在于，FDA裁定神秘果蛋白不是一种食品，而是食品添加剂，不适用食品的GRAS“一般认为安全”标准，必须经过长期的安全性评估才能上市。尽管公司早就做了一系列的研究，证明食用神秘果蛋白是安全的，但还是在儿童食用测试上栽了跟头。有毒物学家担忧，在神秘果蛋白的影响下，儿童可能会把腐蚀性的强酸当成甜食，从而受到伤害。禁令和随之而来的诉讼，让公司失去了盈利前景，哈维不得不申请破产。
五年以后，哈维得知，是制糖企业感到了神秘果蛋白的威胁，从而采取了一系列见不得光的手段，促使FDA出台了禁令。时至今日，神秘果蛋白在美国仍然是违禁品，但新鲜的神秘果却处在灰色地带，因为分管新鲜水果的美国农业部并没有相关法规。神秘果种植者在网上出售成熟果实，一粒能卖到1.8美元。中国一些南方的省份引种了神秘果，但没有成规模的栽培，市场上也没得卖。
如果你参观广东、海南、云南的一些植物园，应该能看到神秘果，也许还有机会体验它变酸为甜的奇效。