清洁这件事，人们早就不靠一块肥皂走天下，洗衣有洗衣粉、洗衣液，洗手有香皂、洗手液，洗澡有洗发水、沐浴露……不过这些液啊皂啊什么的，其实都属于表面活性剂——一种人类在两千多年前就已经发现的奇妙物质。
有证据存留的最早的肥皂雏形出现于公元前2800年的巴比伦文明，而最早的配方记载是公元前2200年留下来的，里面出现了水、碱性物质和肉桂油。
古罗马时期，高卢人和日耳曼人都掌握了制作工艺，他们会用动物油脂如牛油和碱性的草木灰（主要成分是碳酸钾）的皂化反应来做肥皂。油+碱，这是一个很基本的配方，可以说沿袭至今也没有大的改变，因为它里面已经具备了制造具有去污能力的洗涤用品的要素，也就是提供亲水基团和疏水基团的反应成分。
肥皂为什么能洗掉仅仅凭水很难去除的脏东西呢？结合下图来看：肥皂等表面活性剂的分子可以分为两部分：亲油的脂肪链（黄色的棍）和亲水的负离子（红色的球），脂肪酸酯链伸手抓住了油污，而外面那头却被外面的水给抓住了，一通强拉硬拽的结果就是大家不得不和水一起离开，剩下干净的衣物，或其他我们要清洗的物件。
进入现代，透明皂、肥皂粉和液体皂纷纷登场。从固体到粉末、液体，因为分散越来越容易，使用也就越来越方便。尤其到了21世纪，液体皂逐渐成为了主流。其实从本质上来说，这些表面活性剂的组分和功用并没什么大的不同，只从形态上有所区别，原因在于所选用的脂肪结构不同。我们平常用的液体皂，即各种洗涤剂，也会有的稀一点有的稠一点，则是因为加入了不同比例的增稠剂以改变流动性和手感。
选择一多，人就喜欢比较，生活中常常会听到对洗涤产品的各种疑问，想要弄个清楚到底哪种好，比如到底应该用香皂好还是洗手液（沐浴液）、手工皂是不是比工业皂健康……事实上，就香皂与洗手液（沐浴液）来说，用哪一样完全只取决于个人使用习惯，并没有绝对的孰优孰劣，洗手液（沐浴液）中添加的润肤成分可能更利于保护皮肤，但你若是洗完手就记得擦护手霜其实也是一样的，而科学实验也证实，香皂不会更易导致细菌滋长，因为它们本身就含有抑菌成分。
至于手工皂与工业皂，那些声称手工皂碱性小所以对皮肤更好的人，其实忽略了一个事实：手工皂制作温度更低、反倒可能残留更多未反应的碱。即便那种以过量油脂投料的“超脂手工皂”，也很难保证里面的碱就一定反应完全了，碱性到底如何还要看检测的结果。此外强调手工皂里面的天然营养成分实在是毫无必要，且不说它们是否有所谓的营养，皂化反应过程中那些物质可能早就被破坏得差不多了。
手工皂的唯一可取之处是不必人为添加芳香剂和着色剂等成分，对于皮肤过于敏感的人来说也许较适合。
不过，做手工皂的确是一件蛮好玩的事情，操作也非常简单，这里提供一个简易制备方法。实验：自制肥皂。原理：油脂和氢氧化钠加热水解为高级脂肪酸钠和甘油，即（C17H35COO）3C3H5 + 3NaOH == 3C17H35COONa + C3H5(OH)。
器材：可加热容器（如锅）1个；较大耐高温容器1个；小碗1个；搅拌棒1根；可均匀加热的加热设施（如煤气灶）；猪油足量；30%NaOH溶液；95%酒精；饱和食盐水。
步骤：1、在加热容器中倒入油脂8ml和95%的酒精8ml，然后加30%的NaOH溶液4ml，搅拌使其溶解（必要时可加热）；2、用小火给容器加热，并不断搅拌，加热过程中应随时补充酒精和水以保持原有体积，可观察到溶液变稠；3、注意观察皂化反应是否完全，方法为取出几滴反应液放入盛有纯净水的小碗，有油脂浮出则说明皂化不完全，可在反应锅中滴加碱液继续皂化，直到没有油脂析出为止；4、将纯净水20ml慢慢加到皂化完全的反应液中，一边搅拌使得混合均匀，然后慢慢倒入大容器中，一边继续搅拌，静置，肥皂就会盐析上浮，待完全凝固后就可以取出来用啦~~