五羟色胺是一种让人的大脑产生愉悦感的化合物，浙江大学农学院舒庆尧及其合作者最新的研究发现：害虫也喜欢五羟色胺。害虫啃食水稻时，植株体内的五羟色胺含量会增加，对害虫来说，这使水稻的“口感”和“营养”都提升了。这是科学界第一次揭示五羟色胺与水稻抗虫性之间的关系，将对下一步培养更优抗性的水稻和发展防虫治虫策略提供新的思路。
进入5月，田间的水稻们将迎来新一轮考验：褐飞虱们已陆续出发，从南方陆续向北迁徙到稻田中吸取叶鞘的汁液；螟虫则常年盘踞睡到田间，经过一个冬天的冬眠，很快就要钻进稻株的茎杆取食最幼嫩的稻叶。这是稻田中两种破坏性最大的害虫。
“在遭到害虫侵害时，植物机体会分泌出不同的化学物质。”通讯所者之一，昆虫所的娄永根教授长期关注植物化合物与昆虫的互动机制。他说，植物虽然看起来不会说话不会动，但它们也有自己的语言和“武器”，这主要就是靠化合物来完成的。
研究发现，害虫在侵食水稻时，水稻体内的五羟色胺含量升高了。它主要由一个叫CYP71A1的基因负责合成。“当害虫侵食水稻时，这个合成五羟色胺的‘开关’就被打开了。”舒庆尧说。
为了探究五羟色胺对害虫的影响，博士生罗婷要承担一项“数虫子”的工作。先数出15只褐飞虱，放到装有两株水稻的容器中：一株水稻是自然野生型水稻，另一株是敲除了CYP71A1基因的水稻。罗婷每隔一小时观察水稻上褐飞虱的数量。“我们发现了一个很有趣的现象：刚开始分布均匀的褐飞虱，一段时间后会表现出明显的分离。”罗婷说：“大部分的褐飞虱选择去自然野生型水稻。”差距的峰值是：12:3。
显然，被敲除了CYP71A1基因的水稻，被害虫“嫌弃”了。因为它无法调高五羟色胺的分泌。接下来的困惑是：害虫为什么喜欢五羟色胺？
研究发现，摄入更多的五羟色胺之后，虫子的生长发育加快了，身躯也更加“壮硕”了，这在螟虫的身上表现特别明显。“虫子很聪明，它不但懂得‘吃’，还能把食物变得更加‘营养美味’。”舒庆尧说，这是害虫的智慧。
原来，五羟色胺，不是水稻表达的“愤怒”或“防御”，而更接于水稻体内的“背叛”者，提升了害虫的战斗力。但从人类的需求看，培养出虫子不爱的水稻才是关键，才意味着提高水稻的抗性，维护粮食产量和品质。
对此，课题组做了进一步探究后发现：在植物体内，五羟色胺和水杨酸的合成有一个共同的源头物质——分支酸。“两者的合成过程存在相互负调控，”娄永根说，“就像源自同一个水管的两个水龙头，水量一致的情况下，一个水龙头的出水量大，另一个的出水量就小了。”另一方面，本文第一作者芦海平博士还发现，这两个化合物本身又可以主动抑制对方的合成基因的活性，如水杨酸可以抑制CYP71A1基因的开启，从减少五羟色胺的含量。
水杨酸是一种已知的能够提高水稻抗病性的化合物。“过去的研究认为水杨酸具有独立的抗病作用，但我们在研究中发现它与五羟色胺之间的调控关系，”娄永根说，当害虫开启制造五羟色胺的流水线时，原本可以帮助抗病的水杨酸的“产量”减少了。“这是害虫侵犯水稻的另一项‘心机’。”
舒庆尧介绍，很多植物中都存在五羟色胺和水杨酸合成代谢通路，这项研究将对水稻及其它作物的抗虫育种带来启发意义。“例如，我们可以通过控制小麦五羟色胺的合成增加其对蚜虫的抗性。”舒庆尧说。
本项研究由浙江大学农学院/水稻生物学国家重点实验室舒庆尧教授（作物所）、娄永根教授（昆虫所）、叶恭银教授（昆虫所）合作，并联合嘉兴市农科院、无锡哈勃生物种业技术研究院有限公司、英国纽卡斯尔大学（New Castle University, UK）共同完成。
本项目得到国家重点研发计划、浙江省重大农业（粮食）品种选育专项、国家公益性行业（农业）专项、浙江大学大北农教育基金、浙江大学水稻及主要经济作物育种科技联盟等项目的资助。浙江大学博士后芦海平、博士生罗婷和嘉兴市农科院富昊伟研究员为共同第一作者，浙江大学舒庆尧教授、娄永根教授和英国纽卡斯尔Gatehouse AMR教授为共同通信作者。