“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之，以成帝业”，诸葛亮在《隆中对》中高度评价的“天府之土”，指的就是今天的成都平原。它美丽富饶，民熙物阜，是中国重要的商品粮油之地。但是，谁曾想到，在秦朝之前，这里旱涝灾害频发，经常颗粒无收，是名副其实的“人或成鱼鳖”之地。
这很大程度是成都平原的地形所决定的。四川盆地的周围都是高山。有许多条河流从山上奔流而下，而岷江就是其中重要的一条。岷江沿着高山深谷一路奔腾而下，到四川灌县附近，忽然进入一马平川地带，因而水势浩大，往往冲决堤岸，泛滥成灾。从上游挟带的大量泥沙也容易淤积在这里，导致抬高河床，加剧水患。特别是在灌县城西南，有一座玉垒山，阻碍江水东流。每年夏秋洪水季节，西边往往江水泛滥，而东边的成都平原却常常发生旱灾。
那么，成都平原是如何“摇身一变”，变成了如今的“天府之国”呢？这要归功于战国时期的李冰父子的贡献。李冰到蜀郡上任后，面对这块闲荒之地，下决心治理水患，修建了泽被后世的都江堰水利工程。为了解决“西涝东旱”的问题，李冰带着一众干将决定“开山引水”，即凿开玉垒山，灌溉成都平原。在今天，对于开山我们只需测定位置计算炸药量就可以了，但是2000多年前，开山哪有那么容易啊。
按当时条件，用钢钎和铁锤等传统的方式，凿开玉垒山至少需要三十年。李冰在这种情况下，创造性地想出了火烧水浇的方式，利用热胀冷缩的原理使岩石迸裂疏松，进而开凿。历经八年，终于在玉垒山凿出了一个宽20米，高40米，长80米的山口，取名为“宝瓶口”，开凿玉垒山分离后的石堆留在江中，命名“离堆”。有了“宝瓶口”，滔滔江水能通畅的向东流，解决了西边水量过大问题的同时，也给成都平原带去了灌溉水源。
但是有个问题，因为东边地势较高，在岷江平水期，如何保障流入宝瓶口的水不间断呢？李冰父子又率领大众在离玉垒山不远的岷江上游和江心筑分水堰。受岷山盛产竹子的启发，他们让竹工编制大竹笼，装满鹅卵石，然后一个一个地沉入江底，筑成了分水大堤。大堤前端形状像鱼头，因此取名叫“鱼嘴”。都江堰“鱼嘴”迎向岷江上游，把汹涌而来的江水分成东、西两股。西股的叫外江。东股的叫内江，也就是通往宝瓶口的一条。
内江窄而深，外江宽而平。在枯水季节，岷江水位较低，河流主流线多靠近河谷凹岸流去。分水堤将约十分之六的江水流入内江，十分之四的江水流入外江，保证了灌区的用水量，简称“四六分水”。这样，即使在枯水期，也能保障成都平原的灌溉需要。同时，根据弯道的水流规律，表层水流流向凹岸（内江），底层水流流向凸岸（外江），随洪水而下的80%的砂石随底层水流流向外江，又称“二八分沙”。
平水期问题解决了，那到了汛期，宝瓶口会不会因为水量过大而淹了成都平原呢？为了进一步控制流入宝瓶口的水量，在鱼嘴分水堤的尾部，又修建了分洪用的平水槽和“飞沙堰”溢洪道，也是用大竹笼装卵石堆筑的。 当内江水位过高的时候，洪水就经由平水槽漫过飞沙堰流人外江，以保障内江灌溉区免遭水淹。
同时，河道利用江水直冲水底崖壁而产生的漩流冲力，将泥沙从河道侧面的飞沙堰排走，这样便不会淤塞内江和宝瓶口水道，有效地减少了泥沙在宝瓶口前后的沉积。
都江堰水利工程的科学奥妙之处，集中反映在鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口三大工程组成了一个完整的大系统，在岷江不同水量情况下的具有分洪除沙、引水灌溉的能力。此外，都江堰水利工程还解决了至今水利问题上的大难题——排沙问题，即使是利用当代先进技术修建的长江三峡工程也还是需要人力排沙，而两千年前修建的都江堰却省去了人力劳动。难怪德国地理学家李·希霍芬称赞：“都江堰灌溉方法之完善，世界各地无与伦比”。
都江堰能够历经两千多年依然能够发挥重要作用，除了归功于修建时的科学设计，也离不开历代的有效管理。汉灵帝时设置“都水椽”和“都水长”负责维护堰首工程；蜀汉时，诸葛亮设堰官，并“征丁千二百人主护”（《水经注·江水》）。此后各朝，以堰首所在地的县令为主管。到宋朝时，制定了施行至今的岁修制度。建国后，成立了都江堰管理局，内设工程建设管理处等17个科室来维护都江堰工程。
都江堰水利工程，功在当代，利在千秋。正是都江堰，成就了沃野千里的天府之国。从这一点来上说，将都江堰称作中国古代最伟大的工程，毫不为过。