那些热衷于挑战极限运动的人经常形容自己是被一种冲动所吸引。William Trubridge是一名自由潜水的世界纪录保持者，他经常潜入数百米深的水下，并简单地将这种行为解释为“它有唤起超越自我的能力。”即使大多数人没有这种非得一头扎进海底的冲动，但也都有过类似的熟悉感觉。我们并非都要以这样的方式才能体验到冒险的冲动。所以这是为什么呢？
研究人员一直怀疑这可能与某些遗传因素有关，但之前这一推测并未得到证实。而在一项最新发表于《通讯-生物》杂志的研究中，我们发现了26个与冒险有关的基因变体。
我们的发现非常重要，因为尽管“冒险者”这个词语可能让人联想到享受自由潜水、或热爱无头盔山地自行车的运动员形象，但现实却并没有那么迷人。冒险往往体现在日常的决策中，随着时间的推移它可能导致不良的健康状况。例如，有冒险倾向的人具有更高的可能性是一名吸烟者、或在年轻时就首次尝试过吸烟得人。他们也更具有经常饮酒并成瘾的可能。我们想通过研究冒险的遗传定子，来揭示其生物学机制及其对健康的影响。
“你会形容自己为一个爱冒险的人吗？”这是全英50万名健康成人在参与英国生物银行（Biobank）研究时被问到的问题，这是一项存储大量遗传数据的研究。据调查，大约四分之一的人都给出了肯定的回答。平均而言，与给予否定回答的人相比，给予肯定答案的人有着更高的饮酒量、以及更可能有吸烟和药物成瘾的记录，这确认了冒险或许对健康有着重要的影响。
通过查看他们的基因组数据，我们在分析称自己具有冒险倾向的人类基因组（遗传基因座）区域揭示了26个变体。位于这些区域的基因被充分地表达于中枢神经系统和免疫系统中。关于大脑在冒险行为中发挥着关键作用这一点，我们并不感到惊讶。前额皮层、海马区、前扣带皮层和下丘脑，这四个在我们的分析中突显的特定大脑区域，都在之前被认为与冒险性的人格特征相关。与中枢神经系统相比，免疫系统与冒险的关系起初更令人感觉惊讶。
但越来越多的证据表明，免疫系统与情绪和行为问题有关，例如抑郁症。还有研究表明免疫功能还与个性相关。接下来，我们调查了冒险的遗传学如何与其他健康特征的遗传学相关。我们发现，冒险与身体组成的一些方面共享遗传基础，例如儿童肥胖，以及腰臀比。冒险和生活方式决定之间也有遗传联系，比如女性很早就生育第一个孩子、以及吸烟等等。
此外，我们还发现让人甘冒风险的基因变体也会让人更容易患上精神疾病，比如躁郁症和精神分裂症。
另外，我们发现在与冒险有关的26个遗传基因座中，其中有4个与身体质量指数（BMI）相关。BMI是常用于衡量一个人是否超重或肥胖的指标。我们发现冒险与BMI之间的遗传联系很有趣。其他非遗传性的研究表明，超重和肥胖的人比体重健康的人更有冒险倾向。例如，极度肥胖的青少年比同龄人更可能吸烟。还有一些研究进一步表明，假设冲动性食物选择、不良的膳食计划或暴饮暴食等能提供可行机制，那么冒险倾向或许会导致肥胖。
我们的研究部分支持了因进食行为将冒险与肥胖联系在一起的想法。我们发现一个个体携带的冒险增强基因变体越多，他们日常消耗的卡路里、脂肪和蛋白质也就越多。这一类人具有不吃早餐的倾向；如果他们是男性，还会为了应对不愉快的情绪而吃东西。而这些与食物有关的行为都与体重的增加有关。但我们的结果表明，这并非故事的全部。
虽然不吃早餐和情绪化饮食都与体重增加有关，对增加冒险的基因变体与这些行为之间的整体联系的发现，覆盖了各变体效应的广泛变化。实际上，其中一些与较低的BMI有关。我们的证据表明，虽然冒险和BMI相关，但所有广泛定义的冒险者都直面肥胖的可能性并不大，因为这涉及到多种途径。
鉴于从极限运动、到风险投资决策、还有不健康的饮食等这些可被描述为“冒险”行为，上述结论可能并不令人惊讶。对冒险和我们发现的那26个遗传基因座作进一步的调查，将加深我们对导致肥胖风险的行为与冒险倾向的特定方面的理解。我们认为，在未来进行更大型的研究将能揭示更多与冒险有关的基因。
对于冒险，人们有着各种不同的看法。一方面，它标志着人类的发现和努力，正如著名的宇航员阿姆斯特朗曾说过：“没有冒险就没有伟大的成就”。而另一方面，我们也总是提防着风险。我们对生活的控制在很大程度上是谨慎的。而对冒险的遗传基础的探索增加了我们对它与健康的联系的理解。