民国以前，倒是没“劳动节”这个说法。可是在古代，不管是皇帝还是平民百姓，农业劳动都是其生存的基础。因此，尽管没有劳动节，但类似的日子还是有的。一个朝代的兴盛与否，很大程度上取决于农民的劳动。因此，凡是明君，大都得劝民农桑，减轻赋税。为了鼓励农民积极耕种，哪怕是养尊处优的皇帝，每年也得出宫“劳动”一回。从这个意义上来说，古代的“劳动节”就是春耕开始的日子。在以农为本的古代，这个日子的重要性不言而喻。
每年开春，皇帝都要举行“劝民农桑”的仪式。这个仪式，就是由皇帝本人当模范，亲自耕田，以表示农业对国家的重要性。既然天子都亲自表率，百姓们自然也不落人后。几乎可以说，从有农业开始的年代，就已经有了这个仪式。根据史书的记载，最早可以追溯到伏羲。之后，《史记》中也记载，周武王每年也都会郑重其事地举行“亲耕”仪式。自此之后，历朝历代也都颇为重视这一仪式。
将这个“劳动节”发挥到极致的要数清代的雍正皇帝。雍正帝在位时，设了一个“一亩园”，就是由皇帝亲自耕种的一亩地。每年的“劳动节”，雍正都会到一亩园里耕种。当然，平日里皇帝事务繁多，一亩园内的农务则由底下的人代劳。尽管如此，这也实属不易。这个习惯只有雍正皇帝坚持到底；到了乾隆后期，一亩园渐渐荒弛；到嘉庆、道光时期，一亩园彻底被废除。直到民国，劳动节才在中国得以推广，这与蔡元培等人有很大的关系。
1918年，第一次世界大战结束后，北京大学举行了一次演讲会。在这次会上，蔡元培、李大钊和陈独秀等人轮番上阵，发表了精彩的演讲。其中，又以蔡元培的演讲最引人瞩目。蔡元培的演讲题目为《劳工神圣》。在演讲中，他号召青年学子们要改变过去唯有读书高的想法，重新认识劳工的价值，认识到劳动的意义。最后，蔡元培总结道：劳工神圣，劳动神圣！这次演讲在知识界掀起了一股劳动神圣的潮流。
不少人在蔡元培的影响下，意识到劳动的价值和意义。也正因如此，两年后的1920年，北京大学破天荒地举行了第一次劳动节的纪念活动。在此之前，全国都没有在劳动节这天举行纪念活动的先例。这种劳动神圣的观念，尽管是经由蔡元培而得到推广，但在这之前，其实已经有相关的思潮传入中国。民国时期，各种思想从西方传入，有一种思想即主张以劳动救国，在思想界中有一定影响。
但这一思想在蔡元培推广之前，始终未能发挥其影响和作用。可见，尽管劳动节并非发源于蔡元培，但却是因蔡元培而日渐为国人所知。在此之后，劳动节也日益重要。纵观古往今来的劳动节，尽管劳动节这个正式的名称传入中国不过短短百年，但劳动的意义却早已为人们所认同。