今天是属于劳动者们的节日——五一国际劳动节。动物里面谁最勤劳呢？当然是小蜜蜂啦！没有人会对蜜蜂感到陌生——黑黄相间的身体在花朵间不断穿梭，辛勤地收集着花蜜，伴随着翅膀振动发出嗡嗡的声音。与我们平时所说的乌龟、海鸥不同的是，并没有某一个物种的名字就叫蜜蜂。蜜蜂是对膜翅目细腰亚目针尾部中一类昆虫的统称。
广义上的蜜蜂是指蜜蜂总科内喜花蜂类（Anthophila）的若干个科，而狭义上的蜜蜂则代指蜜蜂科蜜蜂属（Apis）内的7个现生种，其中就包括今天的主角——西方蜜蜂Apis mellifera。
跟其它所有蜜蜂一样，西方蜜蜂也是群居的社会性昆虫，每一个巢穴都由一只蜂王、成千上万只工蜂组成。蜂王的任务就是生产后代，而工蜂则是没有生殖能力的雌蜂。不同的工蜂在巢穴中负责的任务不尽相同，有的负责照顾蜂王和后代，有的负责酿蜜，有的则负责外出采蜜。西方蜜蜂的属名Apis意为蜜蜂，而种本名mellifera意为制造蜂蜜。
工蜂并不会漫无目的地寻找蜜源，德国昆虫生态学家卡尔·冯·弗里希（Karl von Frisch）发现，它们相互间可以通过简单的“舞蹈”来传递信息。一只找到蜜源的工蜂会在蜂巢外跳圆圈舞，以告知同伴蜜源在50米的距离内，但这并不能给予太多方位的信息。因此工蜂会通过垂直或水平方位来回摇摆的舞姿告知同伴蜜源的具体距离及方位。其它的工蜂便可知道蜜源的大致方向，并最终通过它们敏锐的嗅觉来精确定位。
与其它大多数昆虫一样，蜜蜂的一生要经过卵、幼虫、蛹及成虫四个阶段，属于变态发育。受精卵孵化成幼虫后由工蜂负责照料，经过一周左右的时间，工蜂会将巢孔封闭，幼虫化蛹，然后再经过一周左右的时间羽化为成蜂。所有新生幼虫在最初的三天都被喂以蜂王浆，三天之后大多数幼虫被改为喂混合了花粉和花蜜的食物，这些幼虫未来将变成工蜂，即没有生殖能力的雌蜂。
蜂蜜是工蜂采集花蜜酿造的成果。花蜜主要由近80%的水和复合糖类构成，工蜂在访花的过程中，将摄取到的花蜜储存在自己第二个胃中并带回巢穴。负责采蜜的工蜂将花蜜交接给负责在巢中酿蜜的工蜂，后者将花蜜重新吸到胃中进行消化。它们通过消化酶将花蜜中复合糖类转化成简单的糖，新鲜的蜂蜜被置于储存室中进行干燥，直至水含量低于20%，然后用蜂蜡覆盖起来保存。
蜜蜂在自然界的重要价值自不必多说，众多植物需要依赖包括蜜蜂在内的传粉昆虫来帮助自己传播花粉才能产生种子。蜜蜂是众多传粉者中的佼佼者。不过，由于机械化农业生产以及除草剂、杀虫剂的滥用，蜜蜂等传粉昆虫的生存受到了及大威胁。美国著名科普作家蕾切尔•卡森在《寂静的春天》里，抨击了当时美国农业为追逐利润最大化而无序滥用农药和杀虫剂，从而造成人类及其他生物受害，也使人们认识到了农药污染的严重性。