近日，中国科学院国家天文台500米口径球面射电望远镜（FAST）首次发现的毫秒脉冲星得到国际认证，这是 FAST 继发现脉冲星之后的另一重要成果。这颗毫秒脉冲星J0318+0253的周期为5.19毫秒。
啥是毫秒脉冲星？FAST之前找到的脉冲星又是啥？究竟还有多少我们不知道的脉冲星？
望远镜对准脉冲星进行观测，往往能收到周期性的脉冲信号。这也正是脉冲星名字的由来。而这个周期，就是脉冲星一个重要观测参数。有人可能要抢答了：毫秒脉冲星就是周期是毫秒量级的脉冲星。然而，事情并没有那么简单。
我们观测到的脉冲星信号，虽然在短时间内周期几乎看不出变化，但如果分析长时间的观测数据就会发现，它们的周期是会变化的。而周期变化的快慢，即周期变化率，也是脉冲星一个重要的观测量。
如果以脉冲星的周期为横轴，周期变化率为纵轴，在二维图上点出已知的脉冲星，那么将得到以下这么一张神奇的关系图。
大家可以看到，图上的标记大致分成了三块。中间主要由黑色点组成的一块数量最多，我们有时统称其为“正常脉冲星”，周期大概在0.5秒左右。右上角有少量空心三角形抱团。观测表明这些脉冲星的磁场比较强大，所以我们称它们为“磁星”。左下角主要由带圆圈黑点组成的一坨，就是今天的主角——毫秒脉冲星。这些脉冲星的周期大部分在10毫秒以下，同时它们的周期变化率比正常脉冲星小了约十万倍。
我们看到，图上用了不用的符号来表示脉冲星。不用的符号代表了对应的脉冲星带有附加属性。带圆圈黑点是处于双星系统中的脉冲星；五角星是和超新星遗迹挨在一起的脉冲星；空心三角是伽马或X射线观测到的脉冲星；实心三角是在射电波段没有辐射的脉冲星。
仔细观察脉冲星“周期/周期变化率”关系图，我们会发现那些与超新星遗迹在一起的脉冲星（五角星）都集中在正常脉冲星左上角。脉冲星诞生于超新星爆炸，而超新星遗迹就是爆炸遗留下来的气体。著名的蟹状星云就是一个超新星爆炸遗迹，而星云中间还有一颗著名的脉冲星，即蟹状星云脉冲星。
所以，随着时间的推移，很多脉冲星就远离了其原本所在的超新星遗迹。此外，根据能量守恒我们知道，脉冲星不可能一直辐射能量而不损失能量。
脉冲星损失的正是它的自转动能。这将导致它的周期逐渐变长，进而慢慢落入到正常脉冲星那一大团黑点里面了。如果故事继续发展下去，脉冲星的自转能量进一步损失，那它在“周期/周期变化率”关系图中的位置就会慢慢往右下角移动，最终进入右下角灰色三角区域——脉冲星“坟墓”区。进入坟墓之前，脉冲星的辐射会变得时有时无，最终进入坟墓“死去”，不再发出辐射。
不过“坟墓”区仅仅只是理论研究结果，实际上也有“僵尸”脉冲星存在（处在坟墓中但仍然发出信号）。
FAST此前发现的脉冲星，都属于“正常脉冲星”。其中有一颗比较靠近“坟墓”，辐射时有时无，很多时候探测不到它的信号了。
有一部分脉冲星比较幸运，它们边上有另外一颗恒星。这就是双星中的脉冲星。这些脉冲星，当距离边上的恒星足够近时，可以通过吸收对方的物质来“抵抗衰老”。在吸收物质的过程中，这些脉冲星的自转速度会越来越快，脉冲信号的周期随着变短。它们的周期变化率也会变小，即周期更加稳定。它们就这样靠着他星的能量，慢慢地从“正常脉冲星”那一堆分布中朝左下角移动，最终成为一颗毫秒脉冲星。
脉冲星的分类，最终还和它们的演化阶段有关系。这也是为什么我们说不能单靠周期来划分脉冲星类型的原因之一。
所以回到题目，这次发现的毫秒脉冲星究竟是个啥？答：是一类依靠吸积伴星物质加速成为周期又短又稳定的脉冲星。