据史料记载，在距今大约3万年之前的旧石器时代末期，古人已经用木筏、独木舟和扁舟涉水渡河了。事实上，在英国约克郡斯塔卡尔的一个泥炭沼泽里，就发掘出了一支公元前7500年的木桨。英国林肯郡里洛发现的一只独木舟，竟然长达16米，宽1.5米。由此可见，在距今好几千年之前，人类已经用人力划船来载人或从事其他活动了。
然而，用人力来划船太费劲了，所以用风力驱动的帆船应运而生。公元前3世纪，希腊人、罗马人和中国人都在用人力划动的船上安上了风帆。不过，风力时有时无，方向和大小都不是“我们说了算”。人类当然不甘心“听天由命”，于是用“机器”划船就成为了人类的梦想。
为了这梦想，人类奋斗了几千年，直到18世纪。18世纪发生了什么呢？英国发明家瓦特在前人发明的基础上不断改进制造出蒸汽机。蒸汽机成了替代人力、畜力、风力的强大动力，于是离实现上述梦想，就只差一步了。
美国发明家富尔顿在1807年制成了用蒸汽机带动桨轮的木板轮船。
这艘名叫“克莱蒙特”号的叶轮式轮船，配有功率大约为15千瓦的当时最先进的“双作用瓦特蒸汽机”，长150英尺，宽13英尺，吃水深度20英尺，通常航速约6.5千米/小时。1807年8月17日10点，这艘轮船冒出浓浓的黑烟，桨轮迅速转动着，激起雪堆似的浪花，载着40位绅士、教授、学者、妇女和儿童等贵宾，从纽约出发，沿着哈得逊河向奥尔巴尼城进发。人群欢腾了，年轻人在沙岸上奔跑，兴奋地追赶着。
在连续航行了32小时之后，“克莱蒙特”号到达了奥尔巴尼城。这次成功的“处女航”，航程约150英里，比以往最快的顺风顺水的帆船少用了三分之一的时间。后来，这艘带有帆的、最高航速约5.2英里/小时（约合8.3千米/小时）的“克莱蒙特”号，成了纽约与奥尔巴尼之间有定期航班的摆渡船。
富尔顿辞世了，轮船发展的脚步却没有停止。而今，各种样式、用途不同以及动力各异的大小轮船在江河湖海上络绎不绝，不舍昼夜。迄今世界上最大的核潜艇：苏联1981年12月29日开始服役的“德米特里·顿斯科伊”号，水下排水量4.8万吨。
在上述“各种样式、用途不同”的轮船里，中国在2017年建成的“天鲲”号自航式绞吸式挖泥船，被称为“造岛神器”，它在亚洲称雄：挖潜深度最大，绞刀功率最大，把海沙、岩石、海水混合物投送得最远。到了最近一二十年，中国的船舶事业突飞猛进，现在已经有了创新超越。例如，正在建造的中国第二艘“航母”，仅采用“舰艇综合电力推进系统”，就能让舰载机用电磁弹射方式起降，处于世界领先水平。
这一系统，打破了“传统”的要用核动力才能让舰载机进行电磁弹射起降的模式。2017年，中国还研制成功了“无轴泵喷”推进器系统，处于世界领先水平，有望代替传统的螺旋桨推进器，用在更为先进的“096”战略核潜艇上。