玩过《魔兽世界》的人都知道，新手最先获得的布料是亚麻布，虽是初级布料，但也曾使无数人暴富。在历史上，亚麻确实是人类最早使用的植物性纺织原料之一，对人类社会有重大意义。2009年，考古学家在格鲁吉亚一个旧石器时代晚期的岩洞里发现了许多野生亚麻纤维，这些纤维明显是纺织过的，有的扭在一起，有的打了结，还有的被染了色。
考古学家认为，这些来自34000年前的亚麻织品对我们的智人祖先意义重大——它们倒不是用来御寒的，但坚韧的亚麻可以做成很多结实的工具，如绳子和网。这些工具能大大改善他们的生活，使他们得以熬过第四纪冰期，顺便打败尼安德特人；在此期间他们竟然还有余裕给织品染色作为装饰。
整个亚麻属包括大约50种植物，广泛分布于温带和亚热带地区。
目前世界上广泛栽培的亚麻Linum usitatissimum是一个单一起源的驯化种，其野生祖先可能是原产于地中海地区的浅色亚麻L. bienne。最早的驯化亚麻出现于新月沃地（今两河流域及埃及东北部尼罗河流域），在叙利亚曾出土过9000年前的亚麻种子，这些种子比野生的亚麻种子尺寸大，表明它最早可能是被驯化来当作油料作物，而非纺织原料。到了古埃及时期，亚麻被广泛栽培。
尼罗河流域气候炎热，而亚麻布制作的白色褶裙和袍子宽敞透气、轻盈柔软，古埃及人普遍喜欢穿，皇室贵族还常以金丝珠宝装饰。
以航海和经商著称的腓尼基人常年来往于地中海沿岸各国港口，顺便把亚麻带去了罗马帝国。
中世纪时期，佛兰德（今比利时、荷兰及法国部分地区）是欧洲亚麻工业的中心，人们用亚麻制作各种生活用品，等级较好的布料用于制作各种内外衣、床单、桌布和镂空织物，较粗糙的则用于制作绳子、帆布、油画布等，此外亚麻还被用于造纸业。19世纪末，棉纺织业后来居上，棉纤维虽不如亚麻纤维结实耐用，但弹性更好，而且廉价。因此，亚麻在纺织领域的商业地位逐渐下降，但仍占有一席之地。
如今，纯亚麻布织品依然受到许多人的喜爱，而亚麻籽和亚麻籽油也被认为是对健康有好处的营养补充食品。
理论上，亚麻籽的营养成分不错，富含维生素B1以及磷、钾、镁等人体所需矿物质。亚麻籽油含较高比例的α-亚麻酸，对于特定人群（BMI较高）来说会有一定程度调节血脂、降血压、减体重的作用。亚麻籽可以直接吃，也可用于糕点以增加风味。但是生亚麻籽中含有微量糖氰苷，嚼碎后会被酶水解为剧毒的氢氰酸，如果拿来当主食吃或一次吃太多，就会有中毒的风险。
亚麻作为一年生植物，长得非常快，纤维亚麻100天就可收割，油用亚麻则稍晚。刚收割的新鲜亚麻需要经过沤[òu]麻程序——传统做法是把亚麻放在池塘里，让其在水和细菌的作用下自然发酵；在此期间，亚麻韧皮纤维束外面的大部分茎秆组织和胶质会逐渐腐烂，最后只剩纤维和茎秆外皮残留物，随后进行漂洗，除去残留物即可。
因为使用天然水源进行沤麻可能会污染环境，有些地区会直接把亚麻铺在田里，让雨露来沤麻，但时间较长，受气候影响大。
亚麻纤维束具有淡金色的光泽。作为发色的专有名词，“flaxen”（所谓的亚麻色）这个词包括十来种色型，十分复杂，因此如果要染亚麻色，一定要跟Tony老师沟通好。亚麻属有一些多年生种类，亦可作为园艺花卉。它们大部分都是蓝色系，也有黄色或红色花朵。其实栽培亚麻本身就挺好看，属于高颜值的农业作物，在园艺上可与其他不同色系的一年生花卉随意混植，打造乡村田野花园效果。
中国古代的植物纺织品也来源于麻，所谓“东门之池，可以沤麻”，不过这里沤的不是亚麻，而是大麻。除此之外，中国的“麻”还有苎[zhù]麻、苘[qǐng]麻、黄麻等。原产中国的亚麻属植物约有8种，其中野亚麻L. stelleroides也曾作为纺织原料。
至于现代栽培亚麻，其纤维品种晚至20世纪初才进入我国东北；而油用品种进入我国的时间很难确定，因为有另一种植物总是跟它重名——芝麻，古代称脂麻或胡麻，而亚麻有时候也称胡麻，因此混淆不清。
有一种通用说法，说栽培亚麻是西汉时期出使西域的“植物猎人”张骞带回的。这种说法跟芝麻的来源一样，乃是人云亦云，以讹传讹，其源头是北魏贾思勰[xié]的《齐民要术》，幕后推手为陶弘景、沈括等人。陶弘景在《本草经注》中说：“茎方者为巨胜（芝麻），茎圆者为胡麻”，有论文认为这个“茎圆者”就是亚麻。然而芝麻和亚麻的外形差距太大，何须非得要看茎的横截面才能辨认？我觉得《经注》里的胡麻，可能另有其物。
宋代开始有“亚麻”的称呼，《图经本草》中介绍了一种“威胜军亚麻子”，其中有“苗叶俱青，花白色，八月上旬，采其实用”的描写，但这里的“花白色”说明根本不是亚麻。《本草纲目》里加了句“其茎穗颇似茺[chōng]蔚子”，说明这是一种类似益母草的植物。清代《植物名实图考》引《图经》和《纲目》的描写，并给它配了图，由图可见此亚麻非彼亚麻。倒是《图考》里介绍的另一种植物“山西胡麻”的配图颇似亚麻。
虽然本草植物类典籍不靠谱，但其他典籍未必。新疆吐鲁番火焰山镇的唐代墓葬曾出土一些7世纪初期的文书，文书内有一些物品清单，其中有一样东西叫“绝胡麻索”，也就是某种麻做的绳子，又带了个胡字，说明来自西域。纵观人类纺织历史，由西域传入中国而又作为麻纺织品原料的植物，大概就是亚麻了。但唐代文书记载的是亚麻纺织成品，并非种子之类。
因此中国古籍中记载的“亚麻”或“胡麻”到底是什么植物，以及现代栽培亚麻何时进入中国，仍然扑朔迷离。