我们常说的“书香门第”或者“书香世家”，一般都指读书人家庭，有时候也指好的家庭背景。那么，“书香门第”的书香指的是什么呢？
“书香”之典出于芸草之香。芸草也叫香草、芸香草，为多年生草本植物，丛生，秆细，花金黄色，叶为倒卵形、圆形或匙形，表面带白霜，其下部为木质，故又称芸香树。公元前138年张骞出使西域时引入我国，现在芸草大多产于川、甘、陕、贵、滇等地。它不仅具有特殊的香味，而且还是一种可用的药材，有驱虫、驱风通经的作用，嚼之有辛辣和麻凉的感觉。
古人为了防止蛀虫咬食书籍，便把芸草放置书中，使书不被虫咬。书中清香之气日久不散，打开书后，香气袭人，故此草深受读书人和藏书家的钟爱，对高雅的典籍赋予“书香”的美称，由此世代流传，指代笃好读书和崇尚文化。
我国著名的浙江宁波天一阁藏书楼，享有“无蛀书”的美誉，皆因该藏书楼每书都夹有芸香草之故。如今省市级以上的图书馆大多仍用芸草来保护珍贵的典籍。