出土于两河流域的金杯，侧面伸出了一条长柄，它不仅可以用作把手，还有个特殊的功能——吸管。这件文物说明，在公元前2600年左右，两河流域的古文明已经懂得用吸管饮用液体。同时期的文物中，也有类似于现代吸管的金质吸管。不过，这些东西明显都不是平民用品。吸管正式进入生活，要追溯到19世纪的美国。当时的美国人喜欢用麦秆喝冰凉的淡香酒，直接用麦秆容易折断，也容易影响酒的口感。
美国烟卷制造商马文·史东从烟卷中得到灵感，制造了一支纸吸管。试饮之下，既不会断裂，也没有怪味。吸管就此诞生了。塑料出现之后，柔韧性和美观性都更胜一筹的塑料吸管逐渐取代了纸吸管。吸管能发挥作用，都是因为大气压强的存在。使用前，吸管内部与外部的压强都是大气压强，压强大小一样。使用的时候，从吸管内部吸走部分空气，将造成管内压强变小，为了平衡气压，大气压强会迫使管内液体上升。
停止吸气时，管内液体下降，压强便回到平衡。大气压强是大气对浸在它里面的物体产生的压强。大气层上疏下密地分布在地球的周围，总厚度达1000千米，所有浸在大气里的物体都受到大气压强的作用，就像浸在水中的物体都受到水的压强一样。大气压产生的原因可以从不同角度解释。从分子运动的观点来看，气体由大量无规则运动的分子组成，这些分子必然要对浸在空气中的物体不断地发生碰撞。
每次碰撞，气体分子都要给予物体表面一个冲击力，大量空气分子持续碰撞的结果就体现为大气对物体表面的压力，从而形成大气压。在正常大气压下，不管100根还是300根，都没法让你吸更高了。当然这是一个理论值，必须是在吸管的上端为绝对真空的情况下才可以达到这个高度。一般人能吸起来的液面高度也就3米左右。一些专业人员可以将液面吸到5米左右，这时候人的肺部大约产生了0.5个标准大气压的真空度。
当然人的肺是不可能产生绝对真空的，所以液面高度也不会达到10.34米。只要吸管上端的真空度一致，不管吸管是粗的还是细的，他们的液面的高度都一样。不过，想要把液面提升到同样的高度，吸粗吸管要做的功是更多的。