欧洲，全名欧罗巴洲，源自希腊神话中古代地中海东岸的腓尼基公主“欧罗巴”。欧洲是世界人口第三多的洲，仅次于亚洲和非洲，而在面积上它却是地球第二小的洲。由于政治、经济、文化等原因，欧洲的界定有时会不一样。欧洲有一个“东西遥望，南北不分”的国家——俄罗斯。俄罗斯地跨欧亚，三面环海，是世界少有的与大西洋、北冰洋和太平洋三大洋都相邻的国家。
由于国土整体纬度较高，在漫长的海岸线上找到可以全年通航的天然良港却并不容易。在俄罗斯远东地区太平洋沿岸有一座港口，叫符拉迪沃斯托克，它的中国名字是海参崴，据说指的就是“盛产海参的港湾”。这里是俄罗斯领土最靠南的地点之一，只有北纬43度，但是冬天依然寒冷，1月的平均气温只有-12.3℃。海水一年中有4个月覆盖着厚厚的浮冰，需要借助破冰船才能通航。
而在北极圈之内的摩尔曼斯克，位于俄罗斯的北部，虽然北临北冰洋，可1月的平均气温却比海参崴更高，附近的海水终年不冻。在冬天的漫漫长夜中，船舶依然可以伴着闪耀的极光，轻松停靠在摩尔曼斯克的臂弯中。“南北不分”的奇怪现象就这样在东西遥望的两座城市出现了。纬度越高越寒冷的地理规律，为什么失灵了呢？这要从两座城市所面对的海洋说起。覆盖了全球超过70%表面积的海水，有着非常复杂的运动模式。
海洋中有着一种功能隐蔽、规模庞大的运动形式——洋流。海洋中很多区域的海水，会沿着比较固定的路径和方向流动，就像陆地上流淌的河流，只是规模要大得多。大规模的海水流动，会对沿途各地的气候造成很大影响。从热带出发的温暖海水，为寒冷地区带来了温暖与更多的降水；从寒带启程的寒冷海水，则给温暖地区减少了一些“火气”与“潮气”。
从墨西哥湾出发的温暖洋流如“一江春水”，势力强劲，一路横穿北大西洋到达欧洲西岸，并沿着海岸折而向北，一头扎进了北极圈。摩尔曼斯克终年不冻的港口，就是洋流给俄罗斯的恩赐。这条洋流叫做“北大西洋暖流”，它不仅仅为俄罗斯带来一座终年不冻的港口，还深深地影响了整个欧洲西部地区的气候。大陆西部40-60度之间，受大气运动中的西风带影响明显，往往形成终年温和多雨的温带海洋性气候。
欧洲西部正符合这样的位置条件，再加上北大西洋暖流带来的热量与水汽，让这里不仅成为全世界最典型的温带海洋性气候分布区，而且影响的范围也向北大大扩展了：接近北极圈的冰岛南部和挪威西海岸都是这一气候类型。这使得西欧与世界上同纬度的其他地区相比，要更温暖湿润。举例来说，挪威有一座大约处在北纬60度的城市卑尔根，多年的气象观测显示，这里每年最冷月份的平均气温都在0度以上，几乎每个月的降水量都超过100毫米。
这样的数字你也许还没什么概念，下面这张世界年平均气温分布图可能更加直观。图中不同的颜色代表不同的温度，可以发现大多数地方的温度随着纬度变化而变化，代表温度的线几乎是水平的。0℃线在欧洲西部非常夸张地向北弯曲（黑圈标注），进入到北极圈里，代表着这里的温度明显比未受洋流影响的地区高。自然是人们生存的基础，人类文明与习惯的发展不可避免地会受到环境的塑造。
欧洲西部冬暖夏凉、雨水充足、日照较少的气候，非常适合多汁牧草的生长，而不太利于农作物的种植。受到这样的气候条件影响，生活在这片土地上的人们，自然而然地将更多的土地用于养殖牛、羊，为人提供肉、蛋、奶等畜产品。即使到了科技发达的今天，欧洲很多国家的畜牧业依然占到农业产值的50%以上。这样的传统，深深影响了人们的饮食习惯，吃牛排看来也是欧洲人一种不得已的选择。