在本周的《自然》期刊中，牛津大学的研究团队通过一项在温暖环境中保存肝脏的技术，将器官的离体保存时间延长了54%、损伤降低50%。这项研究将可能为肝移植手术带来重大突破。
临床上，对于患有各类难以用其他内外科手段治愈的肝脏疾病，并在6-12个月内无法避免死亡的患者，医生往往建议进行肝移植手术来尽可能地延长患者寿命。然而，世界性的肝源短缺始终是阻碍肝移植手术实施的难题，每年都有很多患者在等待肝供体的过程中死亡。
由于器官难以长时间在体外存活，一些原本可用的肝源会在失去血液供应后，因为缺乏氧气和营养的供应而迅速死亡。
器官对缺血的耐受时间极短，肝脏一般只能存活10-15分钟。通过低温减弱细胞代谢来增强其耐受力，并通过持续灌流来为器官提供使其存活的最低限度的营养物质，医生可以在一定程度上延长器官离体后的存活期，为移植手术准备争取时间。如果能够实现离体器官的长期保存，就能最大限度地利用合适的尸体器官来挽救患者生命。
尽管低温灌注可以降低离体肝脏的代谢率，帮助肝脏细胞保持正常形态，但缺血所带来的损害依然无法忽视。损伤的肝脏会导致受体出现炎症反应，甚至一些情况下患者会出现血压骤降等危险情况。
近期，牛津大学的David Nasralla等研究人员利用OrganOx公司设计的模拟人体内环境的装置Metra，给肝脏提供含氧血液（无免疫细胞）、抗凝血药物及各种营养物质，实现了在温暖环境中（37℃）的器官保存。
他们通过实施220例肝移植手术，测量肝细胞酶的释放量，成功地证明了相比传统低温存储，常温保存可以在胆管并发症、器官存活率和患者生存率无显著差异的前提下，将器官损伤降低50%，并延长54%的器官保存时间。这表明，移植手术以后也许不必再在半夜急急忙忙地进行，白天实施的手术往往效果更好且成本较低。
位于加利福尼亚州的非盈利机构器官保存联盟（Organ Preservation Alliance）的首席执行官Jedediah Lewis表示：“也许未来有潜力做到让器官在装置中存活得比在捐肝者体内还好，也许听起来有点天方夜谭，但这一定是迈向这一目标的一大步。”OrganOx已在欧洲获得临床批准，并正在美国进行后期测试。
但是这一装置还难以在临床试验之外应用，主要是因为每个移植受体需要为此支付4000到7000英镑的高昂费用。
牛津大学的Peter Friend博士是一位器官移植方面的专家，他表示：“运用这一装置，器官离体很长时间后功能仍保存得非常好。这种保存方法应当逐步替代低温保存法，来减少器官的损伤。”马萨诸塞州总医院的James Markmann博士表示：“这项研究应该实现产业转化，来拯救等待器官移植的患者的生命。”
正如协调着全美移植资源的器官共享联合网络（United Network for Organ Sharing）的首席医疗官David Klassen博士所说，这一技术改变了器官获取、处置及移植的方式，有潜能改写器官资源分配的现状，但技术的推广和应用不能只依据某一次试验的成功，相关人员的培训也是一项巨大的成本。要在临床上应用常温保存待移植的肝脏的技术，未来还有许多研究要做。