说到坚果，我们首先能想到的大抵都是松子，花生，大杏仁一类。它们的共同特征，顾名思义，就是外面那个坚硬的外壳。即便是壳厚得可以崩掉牙的坚果，诸如杏仁、榛子、夏威夷果它们，也会有带壳版本在贩售。不过，有一种坚果，我们从来就没有在超市里见过它的带壳版本。这种神秘的坚果，就是腰果（Anacardium occidentale）。
腰果的英文名“Cashew”的来源有很多传说。
有一个流传很广的说法是，在很久之前的印度，人们会将腰果摆在沙滩上贩卖，“一枚硬币可以买到八个腰果”，而当时人们使用的硬币的名字是“Cashu”，所以腰果就有了个英文名字“cashinettu”（硬币坚果），后来逐渐演变成现在的这个单词。但实际上，漆树科植物腰果的老家在巴西东北部的雨林中，直到16世纪，它们才被葡萄牙探险家注意到。腰果的英文名其实是葡萄牙语对当地土著居民发音“caju”的模仿。
葡萄牙人对这种坚果宠爱有加，很快就把它们带到了东部非洲的莫桑比克，开出了大片的耕地来种植。而腰果呢倒是也争气，对土壤环境不挑不捡，最初的几颗种子变成了大片大片的腰果树林。随后，腰果传进了隔壁的肯尼亚，没有多久就在东非印度洋沿岸站稳了脚跟。如今，腰果种植已经是东非的重要产业之一。
不过，东非生产的腰果还是远远无法满足人们的需求，于是有眼光的商人将腰果的树苗带到了印度。不出所料，腰果又一次挑战成功，在印度找到了新家。在随后的日子，腰果的势力范围逐渐拓展到了泰国、缅甸等东南亚国家。
为什么这么受欢迎的腰果，却从来没见过带壳卖的呢？其实答案很简单，腰果壳是有毒的。这种漆树科植物有自己的“防身”利器——腰果壳油。腰果壳油中含有以腰果酚为代表的一些化学物质，可以侵蚀人的皮肤，这也是腰果所在的漆树科植物所共有的特点。
在机械剥壳设备应用之前，给腰果去壳是件艰巨的任务，先要把腰果晒干，然后将它们放在火上烤，直到大部分有毒的腰果壳油散去，果壳炸裂，才能取出果仁。即使有手套的保护，去壳工人也时常会受到腰果壳的毒害。
从植物学的角度来看，腰果的壳和花生壳倒属于同类，因为它们都是果皮。不过，与花生只有干巴巴的果实所不同，腰果除了提供干香的种仁，每粒还附赠了一份多汁的“果肉”。这个被称为“腰果苹果”（cashew apple）的东西，实际上是被称为果托的结构。
在腰果的产地，“腰果苹果”的确都是当做水果来销售的。在巴西，腰果汁是种十分受欢迎的饮料。除了直接当水果，“腰果苹果”还可以化身美酒。在印度，会从“苹果”中榨取果汁，将果汁装在容器中，经过3天左右的发酵过程，再经过蒸馏就可以得到腰果酒了。