因尼罗河而繁衍出灿烂文明的埃及人，比任何人都深知河流的重要性。挖掘一条连接地中海与红海的运河通道，自古以来都是埃及人的梦想。苏伊士运河北边是地中海，南边是红海，运河联结了欧洲与亚洲之间的南北双向水运，船只不必绕过非洲南端的好望角，大大节省航程。古埃及第十二王朝法老辛努塞尔特三世曾下令，挖掘连接红海与尼罗河的东西方向的运河，有证据显示这条运河持续到公元前13世纪，随后即遭荒废。
拿破仑占领埃及后，也曾计划修建运河连接地中海与红海，随后由于工程测量错误，导致法国人一度放弃计划。19世纪中叶，法国人在奥斯曼帝国埃及总督的特许下，成立了苏伊士运河公司，并在1859年正式开始修建苏伊士运河。持续十年的苏伊士运河修建过程，也是一部埃及人民的血泪史。运河修建初期，埃及政府仅支付微薄的薪水，强迫大量穷人修建运河。在运河最早的工程段，数万名埃及劳工只能使用锄头与铁锹进行施工。
酷热的天气、饮水的缺乏加上繁重的劳动，造成大量劳工死亡。尤其是在1863年，工地爆发伤寒，夺走了大批劳工的生命。1863年，埃及总督下令禁止使用劳工。劳动力的短缺使得苏伊士运河公司更改了施工方案，随后他们制造了数台煤动力的挖掘机，投入到运河的修建中。新技术的应用大大加快了工程进度。运河主体航道完工后，共挖出了7500万立方米的沙土，其中四分之三是通过重型机械挖掘的。1869年，运河正式完工并开放。
苏伊士运河联通后，大大削弱了非洲好望角航线的地位。英国人作为控制这条传统航线的海上霸主，对运河的态度一开始是拒绝的，甚至还用了各种手法暗中使坏，阻碍运河工程的正常进行。为了筹集修建运河所需的资金，法国人一度希望售出部分苏伊士运河公司的部分股份，这换来了英国人的冷嘲热讽。英国媒体嘲讽兜售股票计划是“针对无知民众的悍然抢劫”，英国政界与媒体也纷纷唱衰苏伊士运河计划。
英国人的行为让法国人大为不满，负责运河项目的法国人雷赛布甚至还对英国首相帕默斯顿进行直接抨击。英国人向来履行着“不论对错，只论利益”的价值观，在苏伊士运河上，英国人的行为再次印证了这一点。运河通航后，带来了大量经济效益，其军事重要性也日益凸显。尤其是对英国来说，苏伊士运河开通后，从伦敦到孟买的航线距离将缩短42%，这将大大加强英国对印度等东方殖民地的控制。这下英国人再也坐不住了。
由于陷入财政危机，埃及政府在1875年将其持有的44%的运河股份全部卖给了英国。1882年，英国干脆占领了埃及，直接控制了苏伊士运河直至二战结束。埃及人民用金钱和血汗修建了苏伊士运河，但是运河产生的利益，却一直被列强瓜分。二战结束后，埃及人民通过抗争赢得国家独立。1956年，埃及宣布将苏伊士运河国有化，引发了列强不满。英国、法国与以色列组成联军，入侵埃及，爆发了第二次中东战争。
在苏美两国的干预下，英法以联军在11月撤军，运河回到埃及人民手中。1967年，以色列与埃及等中东国家爆发第三次中东战争，这次战争只持续了六天，但却导致运河关闭长达八年，直到1975年才再次开通。苏伊士运河是人类文明的伟大成就，创造了丰厚的经济效益。但是在这背后，有无数人为这条运河付出了宝贵的生命。这条黄金水道带给埃及人民的，不仅仅是财富。