水是生命之源、生产之要、生态之基，对水的开发利用一直伴随着人类发展的进程。我国修建水利工程的历史非常悠久，规模也非常宏大，都江堰、大运河分别在2000年和2014年入选世界文化遗产名录。世界灌溉工程遗产是一个从2014年开始评选的世界遗产项目，目前我国已有13处古代水利工程被列为世界灌溉工程遗产名录。
浙江宁波它山堰位于甬江支流鄞江樟溪出口处，始建于唐大和七年（833）。除了可以蓄水灌溉、调节旱涝外，它山堰还有重要的防止海水倒灌的作用。拦河坝由条石砌筑，全长134.4米、高约3米、宽4.8米。水利考证发现，它山堰拦河坝为我国水利史上首次出现的块石砌筑的重力型拦河坝，代表了当时大型砌石结构水利工程建设的最高成就，至今仍在发挥功能。
陕西泾阳郑国渠开凿于秦王政元年（公元前246），由韩国水工郑国主持修建。它西引泾水东注洛水，长达300余里，历时10年完工，“溉泽卤之地四万余顷”（折今110万亩）。韩国本想藉此浩大工程消耗秦国人力和财力，结果适得其反，秦国由此更加强大并一统天下。此后历朝历代的修建工程，大都借用郑国渠的干流渠道，但渠首有所变迁并重新取名。如今，第六代工程泾惠渠仍在灌溉着关中140余万亩良田。
江西泰和槎滩陂位于赣江二级支流牛吼江上，为南唐周矩始建，时间在958年前后。古陂设计合理，除主坝和副坝外，还有筏道、引水渠、进水闸、排砂闸、防洪堤，并在陂上设置大小泓口，保证航运畅通。周矩父子先后开挖引水灌溉渠道36条，使当地9000多亩田地变成鱼米之乡。至今仍灌溉泰和县4万多亩粮田。
浙江湖州太湖溇港系统是太湖流域特有的古代水利工程类型，源于在太湖滩涂上纵港横塘的开凿，自春秋战国时就萌生了雏形，历经多年发展，逐步形成了由运河、太湖防堤，70多条溇港，数条横塘以及万顷圩田组成的成熟水利系统。溇港就像太湖铺展在内陆的血脉，调节着太湖来水和去水的平衡，兼具水运、灌溉等功能。因为有了太湖溇港，涂泥变为沃土，孕育桑基鱼塘，打造出“苏湖熟天下足”之湖州。
宁夏引黄古灌区宁夏平原南高北低形成适度坡降，古人充分利用这一地理条件将黄河“天堑分流引作渠”，成就“天下黄河富宁夏”的引黄灌溉传奇。从西汉元狩年间（公元前122～前117）肇始，历朝历代开凿有汉渠、汉延渠、唐徕渠、秦家渠等14条历史超过100年的古渠，总长1292千米。如今，宁夏引黄古灌区范围8600平方千米，引黄干渠25条，总灌溉面积达到828万亩。
陕西汉中三堰自秦汉以来，在汉江大大小小的支流上，先后建有100多处引水堰坝，构成了发达的农田灌溉体系，使汉中盆地成为丰饶的粮食产区。其中，汉江支流褒河上的山河堰、湑水河上的五门堰和杨填堰最具有代表性，发挥作用最大，人称汉中三堰。
福建宁德黄鞠灌溉工程由从中原南下定居的隋朝谏议大夫黄鞠主持兴建，始建于公元7世纪初。蓄水坝建在宁德霍童镇的霍童溪上，右岸凿龙腰渠、左岸凿琵琶洞渠，两岸渠系长10多千米，灌溉面积2万余亩，此外还供当地民众生活用水和水力加工之用。中原文化由此在霍童落地生根，形成了“二月二灯节”民俗以及独特的霍童方言。