皮影戏是中华民族艺术殿堂里不可或缺的一颗璀璨的明珠。2011年，中国皮影戏入选《人类非物质文化遗产代表作名录》，这是中国第29项人类非物质文化遗产。法国著名电影评论家乔治·萨杜尔在《电影通史》中，把中国皮影戏称作“电影的先驱”。皮影戏表演时，艺人在幕后用木杆操控用兽皮或纸板做成的影人，借灯光投射在半透明幕布上，伴随音乐和唱腔进行表演。
皮影戏，又称纸影戏、驴皮影、灯影戏等，是一种集表演、歌唱、绘画、雕刻、音乐等多种艺术手段为一体的古老的综合性艺术，被称为中国民间艺术的“活化石”。
中国的皮影戏历史悠长，始于先秦，兴于汉代，盛极于宋代，元代传播到西亚和欧洲各国，绵延至今。如果上溯追源，最早可追溯到武王伐纣时期。过去皮影戏艺人供奉黄龙真人，传说他是“影戏之祖”。
黄龙真人是阐教教主元始天尊手下玉虚十二弟子之一，在一次为周武王守城战中，巧设空城计，以纸糊住城门，张灯晃动影人，外敌疑城中兵多将广，便不战而遁，后人便说皮影戏的鼻祖是黄龙真人。之后有皮影戏发源于春秋战国之说。山西孝义皮影戏供奉子夏，相传子夏率门徒到魏国的孝义讲授孔子儒学，为招揽听众而开创皮影戏。这两种说法都是民间口头相传。
历史上比较可靠的文字记载出现在汉代。
汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念不已，终日神情恍惚，不理朝政。大臣们都十分着急，却也无可奈何。这时，恰好有一个方士云游到了长安，他说能让死者显灵，武帝便请他进宫一试。方士问清楚了李夫人的长相和衣着后，便要了一间空房，承诺三天后可叫武帝见到李夫人。三日后，汉武帝来到，只见房内门窗紧闭，挂着薄纱，纱后燃着蜡烛。方士在幕后作法，一会儿工夫，李夫人就姗姗而来。
武帝见美人虽云鬓半掩，却与李夫人相貌相同，正想扑过去，倩影倏忽不见了。见而不得，相思更深，汉武帝作诗曰“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟”。这个被记入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏的最早文字记载。
到了唐代，皮影戏获得了快速发展。唐代元稹在《灯影》诗中说：“洛阳昼夜无车马，漫挂红纱满树头。见说平时灯影里，玄宗潜伴太真游。”后面两句说的是当时人们用皮影戏表演唐太宗与杨贵妃的故事。
《太平广记》中记载韦庄年幼时常与同伴玩耍，后追忆往事，作《涂次逢李氏兄弟感旧》一诗，诗云：“御沟西面朱门宅，记得当时好兄弟。晓傍柳阴骑竹马，夜隈灯影弄先生。”孩童夜晚无事，“夜隈灯影弄先生”，孩童们弄的“先生”即影人，大家凑在一起玩皮影戏，可见五代时期皮影戏已经开始深入到老百姓的生活中。
宋代是皮影戏发展的黄金时期，成为最受市民喜爱的文艺活动之一。
张来《明道杂志》中记载京师有一个富家子弟，平日里甚是喜好皮影戏，每次皮影戏表演演至关羽时，他都会为之伤心流泪，不得不让弄影的人停一停，从这个故事中可以知道当时的皮影戏表演感人至深。据北宋孟元老《东京梦华录》记载，北宋时期京城里面“瓦肆”很多，“大小勾栏”五十余座，“可容数千人”，演出的“百戏”剧目不可胜数，其中还有专门演皮影戏的场地。
每每到了良宵佳节，城里各地都设有乐棚，万人空巷，人山人海，从白天到夜晚，唱腔与音乐不绝于耳，一片繁华景象。除了大型的乐棚之外，还有很多临时搭建，供普通百姓娱乐、消费的小棚子，“每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影观棚子，以防本坊游人小儿相失，以引聚之”，这里的表演可随时开始。
南宋范成大有诗写道“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏”，可见，到了南宋时期，皮影戏的内容已经非常丰富，表演成分非常浓重。
南宋周密的《武林旧事》中记载杭州还出现了名为“绘革社”的组织，“绘革社”里面有“镞影人”，专门负责刻镂影人。又在《百宝总珍》中记载，南宋时杭州皮影戏班使用的影箱—“影壳篓子”里人物分大、中、小三种，影人的头、身、脚要分开存放，准备随时调用。一个皮影戏班“有人头一千二百个，大小影身一百八十身，杂使公、茶酒、马车共计一百二十余件”。同时，皮影戏的道具材料也发生了变化。
南宋吴自牧在《梦粱录》中记载：“有弄影戏者，初以素纸雕镞，自后人巧工精，以羊皮雕形。以彩色装饰，不致损坏。”从此段记载可以看到，皮影材料先是用纸来雕刻结缀，后来出于避免损坏、长期使用的考虑，才换成了皮革。
明代的皮影戏继承了唐宋以来的历史叙事方式，重点表演历史故事，瞿佑《看灯诗》中说：“南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”
清乾隆年间赵本植在《庆阳府志》中记载当地乡村皮影戏流行，正月闹元宵，唱《大回窑》；二月二土地菩萨生日，唱《土地会》。在四川北部，一年四季都有皮影戏，春季要演“还愿戏”，四五月演“秧歌戏”，七八月演“求水戏”，冬天要演“火神戏”。这时，皮影戏不仅受到百姓喜爱，皇室贵族们也钟情于它，当时出现了著名的“宫影戏”。
很多八旗王府、官家府邸、乡绅大户，都以专设皮影戏道具、聘请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。
在历史的发展中，皮影戏不断吸收各地的戏曲、小调、民歌等精华，逐渐形成了异彩纷呈的皮影戏流派。在中国皮影戏诸多流派中，不得不先提到华县皮影戏。华县皮影戏被誉为中国乃至世界上最古老的民间艺术，又称碗碗腔。
碗碗腔属于板腔体，其腔调分花音、平音、哭音，声调刚柔兼济、典雅清丽，征战戏激昂刚健，悲苦戏凄婉缠绵，唱腔形式灵动不拘束。一个剧团一般由四五个人组成，表演时除了演唱和对白之外，还有挑线、二弦、板胡、月琴、碗、锣、鼔、钗、梆、唢呐等二十多件乐器，平均每个人要充当4个以上的角色，对皮影艺人的要求极高。特别是挑线手，一人操作数十个乃至上百个皮影造型，临阵不乱，游刃有余，堪称绝技。
山西孝义是皮影戏的重要发祥地之一，孝义皮影戏也是我国皮影戏的重要流派。冯骥才在《散花》中曾写道：“孝义是块神奇的土地，胸过汾河，背靠吕梁。此地人不单能耕善种，自给自足，还创造出各种艺术，或唱或演，亦雕亦画，以抒发情感，慰藉自己的心灵，其中戏剧尤甚，孝义皮影便是此中的精粹。”孝义皮影造型粗犷夸张，色彩典雅别致，极富韵味。孝义皮影戏分皮腔、碗碗腔两种声腔。皮腔又称“纸窗腔”，用纸窗亮影。
碗碗腔又称“纱窗腔”，用纱窗亮影。皮腔的主奏乐器是小唢呐，唱腔朴实、明快、粗犷、活泼，有四句式和上下句式两种结构。由于皮腔以吹奏乐器伴奏，故又称“孝义吹腔”。碗碗腔又名“月调”“影调”，以宫廷戏和才子佳人戏为主，主奏乐器是呼胡、月琴（无品）、二弦，打击乐的特殊乐器是铜铃和节子，音色清脆悦耳，委婉缠绵，抒情效果极佳。
唐山皮影戏，因以河北唐山乐亭、滦县、滦南一带的语言音韵为其音乐特色，所以又叫“乐亭影”“滦州影”，主要流行于唐山、承德、廊坊以及东三省地区。唐山皮影戏初创于明代末期，盛于清末民初，至今仍为人们所喜爱。唐山皮影戏以唱功见长，有男女两种声腔，男腔高亢粗犷，女腔清脆婉转。唐山皮影戏的曲调、板式风格独特，念白和唱腔极富地方韵味；其影人雕镂精细、造型优美、独具风采。
唐山皮影戏还有一个特点，它的影人、道具除了用传统的牛皮外，还非常擅长使用驴皮，故又称“驴皮影”。
除了以上几种外，还有四川皮影戏、湖北皮影戏、北京皮影戏、山东皮影戏、青海皮影戏、宁夏皮影戏等多种风格迥异的地方皮影戏闻名中外。
皮影戏能够传承千年，在不同地方落地开花，离不开皮影艺人的付出。“三尺生绡做戏台，全凭十指逞诙谐。有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。”皮影戏场子虽小，天地却大，皮影艺人一个人，加上简单的皮影道具，就可以调动千军万马，穿越上下五千载。
皮影戏有“一专三会八能”的老传统，说的是一个皮影艺人要会制作、会表演。
有时候一台戏里的人物，要由他一个人完成，如果有多人出场，就要有多种声音，如同说书一样：武将说话是虎音，带着刚烈；军师说话带着沉沉的鼻音，给人深思熟虑的感觉；小生说话婉转动听，丑角说话幽默滑稽……武打场面，紧锣密鼓，枪来剑往，上下翻腾。文场上重视弦乐与唱腔，要曲调优美，韵律和谐，婉转动听……在千余年的历史长河中，皮影艺人成为皮影戏传承的命脉所在，延续着这门古老艺术的生命。
不同流派的皮影戏各具特色，但都重视皮影的制作。“登台保太平，箱内乾坤大。”皮影的制作程序大多要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、熨平、缀结合成八道工序，是一个复杂而奇妙的过程。雕刻人物时，男性角色的刻法是“眼眉平，多忠诚；圆眼睛，性情凶；线眼睛，性情柔；豹子眼，性情暴”。区别表情的刻法是“若要笑，嘴角翘；若要愁，锁眉头；若要凶，圆眼睛；若要善，眉目展”。
“一张牛皮道尽喜怒哀乐，半边人脸收尽忠奸贤恶。”为了让皮影制作惟妙惟肖，制作过程中要使用多种雕刻刀，一般有十几把，一些老艺人甚至有几十把雕刻刀。雕刻刀可分为斜口刀、平刀、圆刀、三角刀、花口刀等，艺人们根据图案差异，非常熟练地使用各种刀具。
皮影戏的传统剧目，如《三战吕布》《楚汉之战》《赤胆忠心》《包公案》等，大多围绕忠君爱国、伸张正义以及人伦亲情的主题，皮影戏可以寓教于乐，将历史知识、文化价值以喜闻乐见的方式表演出来，帮助人们辨忠奸、别善恶、明伦理，从善如流。
宋代白姜石在诗中说：“灯已阑珊月色寒，舞儿往往深夜还。只因不尽婆婆意，更向街头弄影看。”《燕京岁时记》中说清代北京城的皮影戏表演非常形象，情节曲折动人，唱到悲伤的时候，一些老妇人常常会情不自禁地流下眼泪。皮影戏来自民间，反映了风土习惯、生活态度及审美情趣，调节了人们紧张、单调、枯燥的日常生活，有益于调节情绪、娱乐减压。
戏就是人，人就是戏，“请君更看戏中戏，对影休推身外身”。皮影戏在娱乐观众的同时，也传递着历史文化知识，提升了艺术审美价值，这就是皮影戏的独特魅力。