1796年，时任美国总统的托马斯·杰佛逊收到了一副不明生物的骸骨。骸骨上又长又尖的爪子让他想起了狮子。但从手臂骨头来看，像是更大只的动物，体长大概有三米。杰佛逊认为——这可能是新发现的大型北美狮子，还特意警告了探险家刘易斯和克拉克，一定要特别小心这种神秘的掠食者。但这些骸骨并不属于狮子，而是来自一种已绝种的巨爪地懒。史前地懒最早出现在3500万年前。那时候北美、中美及南美还有数十种地懒居住。
同时期还有许多古老的生物，比如乳齿象和大犰狳。一些地懒，比如二趾树懒，大小和家猫差不多。但许多地懒体型巨大，杰佛逊收到的骨头就属于巨爪地懒，体重约一吨。而大地懒的体型更加巨大，可以达到 6 吨，相当于一头大象的体重。它们漫步于森林及热带草原之中，用强壮的手臂和尖利的爪子，将植物连根拔起，也用于爬树。它们吃草、树叶和“牛油果”——一种史前鳄梨。事实上，我们今天能有牛油果可吃，还得归功于大地懒。
一般体型较小的动物无法吞下牛油果的种子，但是地懒可以，由此它们将牛油果的种子散布得又广又远。地懒繁盛地生存了数百万年，但是大约一万年前，它们开始渐渐消失。研究人员认为，地懒的消失，可能是因为冰河时期的到来，也有可能是因为和其他生物的竞争，对手还很有可能是人类。因为人类出现的时期，正好是大部分地懒消失的时期。一些体型较小的树懒存活了下来，并且迁移到树梢生活。
时至今日，仍有六种树懒，生活在中美及南美的热带雨林林冠之中。在树上生活可以避开掠食者，还有很多树叶可以吃。不过这种饮食习惯也有缺点。动物从食物摄取的能量，需要供自己移动、保持体温、维持器官正常运作、以及其他所有生存必须的活动。但树叶含有的能量少之又少，而且树叶中的能量很难被摄取利用。大部分的草食动物除了树叶以外，还会补充其他高能量的食物，比如水果和种子。但是树懒，尤其三趾树懒，几乎只吃树叶。
它们演化出了专门应付这种饮食的策略。首先，它们会尽量从树叶中摄取足够的能量。树懒的胃占了身体的三分之一，而且胃里有许多隔间。根据品种的不同，树懒可以花上五至七天，甚至是数周，来消化胃里的食物。另一个策略就是尽量减少能量的消耗，其中一个方法就是——尽量少动！树懒大部分的时间都在吃饭、休息或者睡觉，它们一个礼拜只会从树冠上下来上一次厕所。当树懒移动的时候，通常都不是太快。
让一只树懒跨越住宅区的马路，会花上它整整五分钟。这种超缓慢的生活步调使树懒不需要太多的肌肉，事实上它们比其他体型相近的动物少了 30%的肌肉量。树懒们也尽量在保暖上节省能量，它们的体温变化范围可以达到摄氏五度。虽然这个变化比冷血动物的爬虫类小，但是比大多数的哺乳类动物要大。这些生理或者行为上的适应策略，将树懒消耗的能量或者代谢速率降到最低。
三趾树懒的代谢速率，在哺乳类之中是最慢的，大猫熊排第二，二趾树懒排第三。缓慢的动作让树懒得以在树冠层栖地中繁衍发展。但这也使得树懒自己变成了其他生物的栖息地。比如长在树懒身上的藻类，能帮助树懒伪装，还能当零嘴吃。