在古代，人们没有计时器，如何计时呢？古人很聪明，他们发现太阳照射有影子，于是就有了日晷这个最早的计时工具，接着就出现了沙漏，我国发明的铜壶滴漏比外国制作的滴水计时器要早得多，应用也普遍，成为历代计时的重要工具。此外，还有用香和蜡烛来计时的。古人最早使用的计时工具是晷。推断应该是夏商之前，人们开始观察日月并制定历法，并利用日影计时了。使用晷计时，可以精确到几时，甚至几刻。
隋唐开始有较为精确的计时工具滴漏、更香等等，在晷无法发挥作用的时候（阴雨天、夜间、旅行途中等）作为补充。中国古代，用十二地支来表示时间，俗称十二时辰，每个时辰两个小时。但显而易见，这种时间表述太宽泛了，难以精准。于是，古人又发明了“刻”“更”“点”。
刻——古人用漏壶计时，铜壶表示时间的箭上，有一个个的刻度，一昼夜共一百刻，一刻合现在的十四分二十四秒多，大致就等于现在的“十五分钟”，因而，人们就把十五分钟称作“一刻钟”了。更，又称鼓——因为夜晚看不清天色，不好辨别时辰，故把一夜分为五更，每更约两小时，夜间击鼓报更，从戌时开始为一更，亥时为二更，往下类推。
点——铜壶滴漏时，以下漏击点为计，一夜分五更，一更又分五点，一点合现在的二十四分钟，如果说“现在是五更未点了”，天大概就已经快亮了。