1958年，英国伦敦和布莱顿两座城市异样的人流如织，为的是一睹“现代汽车之父”70年前的杰作：一辆1888年出厂的法国“奔驰”车，从伦敦科学博物馆驶出，以8.5英里/小时的速度从伦敦开到布莱顿。这位“现代汽车之父”正是德国发明家、企业家卡尔·弗里德里希·本茨。1885年，他在德国曼海姆制成了于次年获得德意志专利的汽车——一辆三轮汽车。
由于它采用一台两冲程单缸0.85马力的汽油机，具备了现代汽车的一些基本特点，所以被视为世界上的第一辆现代汽车，1886年也被大多数人公认为“汽车元年”，同年1月29日就成为汽车的生日。
本茨于1885年发明了汽车，1887年，他制造并卖了一辆三轮汽车给巴黎的罗杰，而且让罗杰获得了在法国独家经营和装配这种车的权利。1888年以后，如果谁觉得交通不便而想要一辆没有马的‘马车’的话，他就可以到巴黎或曼海姆花约140英镑买一辆。其中的一辆，被伦敦科学博物馆收藏。
19世纪以前，人力以外的车，最时髦的是马车。
但依靠畜力的马车有显而易见的诸多缺点，于是研制用机器驱动的“机动车”是发明家们的美梦。1680年，牛顿设想了喷气式汽车的方案——用喷管喷射蒸汽来推动汽车，但未能制成实物。18世纪下半叶，瓦特改进发明了蒸汽机，不少蒸汽机动车问世。例如，1769年，法国陆军技术军官、发明家尼古拉斯·约瑟夫·古诺首先制造了世界上第一辆用蒸汽机驱动的三轮机动车“卡布奥雷”，用来牵引大炮。
但是，由于后人把内燃机驱动的机动车视为现代意义下的汽车，所以这位“蒸汽机汽车之父”并没有被称为“现代汽车之父”。
1888年8月5日清晨，本茨的妻子贝瑞塔·林格叫醒了两个孩子，把丈夫在1886年1月29日获得专利的那辆三轮汽油机汽车推出实验室，从曼海姆开到100多千米外的普福尔茨海姆，去看望自己的祖母。在历经抛锚、缺水、不能爬陡坡等困难之后，终于在傍晚抵达目的地。
人类历史上第一位女驾驶员林格驾车远行的消息迅速传遍全国，本茨的一家也因此声名远扬。世界上第一辆汽车终于被世人认可，随即参加了同年9月12日在慕尼黑举办的博览会，得到大量订单。
在汽车发明史上，德国工程师戈特利布·戴勒姆也不可或缺——在第一届国际汽车竞赛中，戴勒姆的工厂生产的汽油机汽车夺冠，最高速度达到20千米/小时。1883年，本茨创建了本茨股份公司，该公司还在1926年与戴勒姆汽车公司合并，成为驰名的戴勒姆-奔驰公司。由此可见，本茨、戴勒姆与迈巴赫是几乎同时发明现代汽车的发明家。
汽车在各国相继解禁之后大踏步前进。1901年，德国的“奔驰”开始了规模化、系列化生产的历史。1908年10月，美国“汽车之父”亨利·福特为第一辆“T”型汽车揭幕，1913年福特汽车公司还首次推出了流水装配线，接着就是汽车以低廉的价格风靡全球。
1815年，捷克布拉格人普什克制成了一辆四座蒸汽机汽车。但由于筹集的展览费被盗，大为沮丧的他抡起大锤把汽车“碎尸万段”。
汽车载了人或货，就抢了马车车主的生意，当然要受到他们的激烈反对。反对的还有顽固的保守势力，他们以间或出现的汽车车祸为由，力主取缔汽车。不过，这些“场外干扰”并不重要，重要的是大权在握的政府的态度。1825年，英国戈尔·斯瓦底·嘉内公爵制造了一辆18座的蒸汽公共汽车，车速为19千米/小时，开始了世界上最早的公共汽车运营。