说到钟乳石和石笋，我们大概会想到幽深莫测的洞窟、形貌嶙峋的怪石、阴暗湿冷的地下河，以及洞壁上滴答、滴答，仿佛另一个世界的水声……这些自然奇观，我们在日常生活中难得一见，自然也就蒙上了一层神秘的面纱。但如果我说，这些神秘的怪石，其实跟家中茶壶里的水垢本质上属于一种东西，你会作何感想呢？
钟乳石和石笋皆由碳酸钙(CaCO3)构成。碳酸钙这种简单的化合物是中学化学实验室里的常客、石灰厂烧制石灰的原料，也是我们家庭、学校大理石地砖的主要成分。这样一种随处可见的普通物质，之所以能形成如此奇特的地貌，其背后原因很简单：溶质的析出。
一种物质的溶解度，是指在给定的温度压力条件下，它在100克水中最多能够溶解的质量。当溶液已经饱和时，如果继续往里头加入溶质，多出的那部分就只能静静地以沉淀物的方式在水底呆着了。如果在饱和溶液中移去一部分水（溶剂）而保持溶质不变，同样会有多余的溶质从剩下的溶液里析出。形态怪异、分布稀缺的钟乳石，正是“析出”的产物。
钟乳石只能发育在石灰岩地区。而石灰岩的主要成分恰恰是碳酸钙。漫长的地质历史中，构造运动的力量，让天然岩层中布满了各种裂隙，而水是无孔不入的。无论降雨也好、地下水也好，一旦遇到这些岩层，就会沿着裂隙渗入，一点点溶解裂缝壁上的灰岩（碳酸钙），把裂缝一点点溶大，直至把细小的裂隙溶成巨大的地下空洞，溶洞就这样形成了。
下雨天，雨滴会在屋檐下一直挂着，可能挂很长时间，直至彻底蒸发都不会落向地面。
溶洞壁上的水滴也是如此。在溶洞形成后，水还会继续慢慢沿着洞壁上的裂缝渗出，别忘了，这滴“水”是碳酸钙的溶液，当它缓慢蒸发，逐渐达到饱和，其中溶解的碳酸钙便会沉淀下来，形成一颗挂在裂缝边缘，形状跟原始液滴差不多的沉淀物——这就是钟乳石最初的雏形。随着更多小液滴从此处滴下，沉淀物也在慢慢往下生长，久而久之，就长成了一根长长的碳酸钙沉淀物柱子。由于它长得形似钟摆，又是乳白色，人们便它叫做钟乳石。
那么，从地面往上生长的石笋又是怎么回事呢？很简单——并不是每颗小液滴都会老老实实地挂在洞壁上，不少时候，液滴会落到地面，当它们也一点一滴地蒸发，就形成了从地面往上生长的沉淀柱——石笋。
“生长”很久的钟乳石与石笋甚至能够上下连接，变成“石柱”。