现有的流行病学统计数据显示，随着人们年龄的增加，导致死亡的疾病类型有一个明显的转变：在60岁之前，癌症对全因死亡率贡献值最高；而在60岁之后，癌症对死亡率的贡献显著降低，慢性退行性疾病的致死风险逐渐增加。今年一月底，《自然-通讯》发表的一项研究首次在转录组水平上为这种现象提供了解释。
衰老与癌症——互噬的恶魔？早在十几年前，科学家们就已经意识到了衰老和癌症之间相互矛盾的机制。2002年，细胞衰老领域的奠基者之一、巴克衰老研究所的Judith Campisi首次提出哺乳动物的一些癌症抑制机制是造成衰老的原因之一。
对于细胞自身来说，成为衰老细胞意味着积累有害突变，活性减弱，走向“灭亡”；而成为癌细胞意味着积累有益突变，活性增强，走向“新生”；对于生物个体来说，组织中细胞成为衰老细胞意味着衰老相关表型和退行性疾病，而成为癌细胞则意味着罹患癌症的可能。无论如何，这两种截然相反的结局，是每一个干细胞所面临的“最终抉择”。
我们有可能预防癌症并延缓衰老吗？虽然在生命的一部分机制上，抑制癌症与延缓衰老是相互矛盾。但是同时也存在了一部分衰老与癌症共享的特征，这就允许了人类在某种程度上预防癌症的同时延缓衰老。
从一方面来看，生命是钢丝绳上的杂耍者，战战兢兢的走在生存的细丝上，一边是癌症的地狱，一边是衰老的深渊，向任何一边的过分倾倒，都是一条生命的陨落；从另一方面来看，衰老相关退行性疾病与癌症之间又共享着许多遗传和代谢的特征，针对这些特征进行调控将帮助人类在某种程度上脱离衰老与癌症的“魔爪”，从达成让人类健康衰老的目标。