在南方，有一种植物的外形与木棉非常像；不过，这种植物在秋冬季开花。开花时，高大的树上满是艳丽的花朵，乍一看，让人很容易以为是木棉，它其实是和木棉同科不同属的美丽异木棉。
美丽异木棉和木棉都是锦葵科的落叶大乔木，虽然都挺拔且伟岸，但花期与花色皆不同，美丽异木棉的花期为秋冬季，以粉红色为主；而木棉花在早春开花，花色多为火红色。
秋冬季节，美丽异木棉开花时比其他植物开花时热烈很多，满树的粉红色花朵绚丽耀目，异常美丽，故也被称为“美人树”。它的树干下部常常膨大，像啤酒肚一样，所以有时也被称为“酩酊树”。
美丽异木棉树干的基部常密生圆锥状皮刺，这个护身武器可以让喜欢攀爬的动物们望而却步；年轻时，它的树干常常是绿色的，这与木棉花在外观上有着显著的差异。因为树皮中含有叶绿素，在落叶期，美丽异木棉的枝干还可以维持光合作用的进行，但随着树龄的增长，树皮的颜色逐渐转变为灰色。
美丽异木棉的花朵凋谢后会结出一个硕大的果实，这个果实可要比木棉的果实大很多，它们绿油油、光溜溜地挂在枝条上，看上去像还没有成熟的柚子。等果实成熟以后，厚厚的外壳会开裂脱落，于是就有了一团团白色的、像棉花一样的絮状物悬挂在枝头，宛如一朵朵等待采收的棉花。这些棉絮状的物质也是美丽异木棉种子的附属物，与木棉产出的棉絮有着同样的功效，虽然在品质上不如木棉的，仍可作为填充物来使用。
美丽异木棉原产于南美洲的阿根廷、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭和巴西等国，引入我国后，作为园林绿化树种已广泛种植于两广、云南、海南和福建等地。