胃这个器官，有一项人体之最——酸性最强的地方。胃里因为有胃酸，pH 值可能达到1.5，足以和比较活跃的金属反应放出氢气了。不过在我们体内，胃酸的作用不是腐蚀点什么，而是帮助我们更好地消化食物。身体正常运转时，强酸性的胃液不仅不会伤到胃自己，上下游的器官也不会因它而受害。
我们吃进一口食物时，发生了两件事。
一方面，牙齿先撕开、研磨食物，把食物变成容易消化的小块；另一方面，嘴里唾液腺会分泌唾液，来让这些小块食物湿润起来，聚集成团，并在唾液淀粉酶的帮助下开始初步消化。食物在混合了唾液之后，经过食道进入胃里，在这里暂时存放一段时间，同时开始消化蛋白质。肉类、豆类食物中富含的蛋白质，被胃蛋白酶分解成更小的分子，才能够被我们的身体吸收。
不过，胃并不会直接分泌胃蛋白酶，而是分泌胃蛋白酶原；它需要在酸性的环境中才能转化成胃蛋白酶。胃壁上的壁细胞分泌的胃酸，就提供了这样的酸性环境，来帮助我们更好地消化。除此之外，胃酸还会进一步杀灭跟着食物进来的病菌，避免我们受到病菌的感染。
胃是如何保护自己不被腐蚀的呢？有两方面的作用。第一，胃壁上会有一层粘液，将胃酸与胃壁隔离开，避免胃壁细胞被胃酸腐蚀；第二，胃内壁的细胞会频繁地脱落和再生，平均每过三天，胃内壁上的细胞就会全部再生一次。也就是说，即使胃壁被胃酸腐蚀了也没关系，它很快就会恢复。
在经过胃的混合搅拌之后，食物混合着唾液和胃液进入到十二指肠中，进而在小肠内进行进一步的消化。在十二指肠里，胰腺分泌的胰腺液也会加入进来，其中含有的钠离子和氢氧根会和胃酸反应，把盐酸变成氯化钠、二氧化碳和水。这样，胃酸就不会腐蚀十二指肠和小肠了。