要问神州大地有什么盛景，发育于中国西南的喀斯特地貌，一定榜上有名。且不说那壮阔的天坑、奇幻的溶洞、幽深的暗河，一句“桂林山水甲天下”，就把喀斯特地区的魅力概括得淋漓尽致。通过“喀斯特”这三个稀奇古怪的字，很难猜到它到底什么意思——这只是英文“Karst”的音译。中文里对应的名词“岩溶地貌”更好理解，即“岩石”、“被溶解”、“而形成”、“的地貌”。
我国西南地区岩溶地貌的出现，得益于三个最重要的条件：降水充足；石灰岩地层出露丰富；地质运动频繁。缺了这三个条件中的任何一个，岩溶地貌都无法形成。先说说第一个条件：降水丰富。举个生活中的例子：食盐（氯化钠）是由许多小小的晶体堆成的，把盐放入碗里并倒进水，食盐就不见了。其实，食盐并不是消失了，而是溶在了水里。在晶体状态下，钠离子和氯离子就像被“铁丝”串着的一个个小球，这根“铁丝”的学名叫离子键。
当他们进入水中后，离子键消失，钠离子和氯离子就可以在水中自由地“游来游去”。“盐溶”如此，地球表面的“岩溶”也是这样。要想把岩石溶掉，首先得有水。在干燥的沙漠或者冻土带里，连丰沛的流水都满足不了，又何谈“溶”呢？这也是为什么岩溶地貌一般不发育于高纬度地区的原因。有水之后，溶谁、不溶谁，也是有讲究的。为什么水能把碗中的食盐溶掉，却不能溶掉碗？
因为碗的材质一般是陶瓷、金属、或者塑料，溶解度比食盐小太多。岩石也一样，只有当一个地区布满容易被溶解掉的岩石类型时，流水才能顺利地发挥它们的“才能”。比起地表其他常见岩石，以碳酸钙为主要成分的石灰岩可以说是最容易被溶解的岩石类型了。虽然碳酸钙一般被当做不溶的沉淀物对待，但天然水中含有一定量的氢离子。
有了它们的帮助，碳酸钙在天然水的长期溶蚀下，被拆成了可以在水中自由流动的钙离子和碳酸氢根离子，肉眼看上去，自然就是这些灰岩慢慢“消失”了。但是，几乎绝大多数石灰岩都是海洋的特产（在岩溶地貌区中经常可以看到岩石里含有海螺或者贝壳的化石），身居内陆的西南地区，现今并不能形成石灰岩。如今保存在西南地区地表的那些石灰岩，都是在5亿~2亿年前的远古时光中缓缓沉淀的。
在悠久的岁月里，这些古老的海洋遗迹，会被缓慢地埋入数千米深的地下。但有一种力量可以让它们重见天日，那就是构造运动强大的抬升力。石灰岩来到地表之后，南方地区丰沛的降水就开始对它们进行溶蚀。这些由远古海洋孕育的遗迹，在历经亿万年的地底之旅后，又用岩溶这种方式，重新回到了水的怀抱。