清明本是一个节气，怎么变成节日了？话说天下大节，合久可能分，分久也没准合。腊八节就来自传统节日间分分合合的折腾。今日的清明节，则同时收纳了古代的寒食节和上巳节。上巳节是中国最古老的节日之一，早在孔子时代就已萌芽。它原本来自驱邪祈福的迷信活动，后来演变成郊游踏青的喜庆盛会。这个节日最早在农历三月的巳日进行，后来固定到了三月三日，唐代以后与寒食、清明合为一体，并出现了祭扫的风俗。
寒食节起源于东汉时期一个著名的谣言：当时民间传说晋文公即位后，忘了封赏大功臣介子推，想起来时介子推已经躲进山里。他放火烧山想逼介子推出来，却把介子推烧死了。为纪念介子推，他的祭日前后不能生火做饭，否则会引发灾难。在寒食附近几天甚至一个月内都只吃冷粥甚至生食。但这个传说并不符合历史，而且古代卫生、营养条件差，有些人甚至因冷食太久不幸病死。到了宋代以后，冷食风俗就逐渐消失了。清明本来是一个节气。
中国传统的“农历”，正经叫法应该是阴阳历，是以月相的周期变化为基准，再按照阳历添加“闰月”的方法加以修正的历法。但是农作物的生长取决于气候，而气候在绝大多数地区主要取决于太阳直射点的周期性变化，与月球周期的关系反而不大。因此，对于农业生产而言，倒是与太阳周期直接绑定的阳历更好用。节气系统正是一种阳历。在中国古代，阴阳历是主流历法，而阳历是一种主要用于农业生产等少数领域的补充历法。
绝大部分节日都是绑定在主流历法——阴阳历上。例如最初大概在夏至日过的端午，后来也改在了五月五日。除了冬至以外，仅有的例外就是寒食节了。不知出于什么原因，古人把寒食节确定在了冬至日后的第一百零五或一百零六天，而清明则固定在冬至日后的一百零八日。古时候，寒食节一般过三天。于是，寒食的范畴经常涵盖清明。作为节日的寒食与作为节气的清明，便不可阻挡地实现了节日的大和谐。
从唐代开始，寒食节作为一个日益重要的节日，获得了放假的资格。《唐会要》卷八十二中的《休假》篇中就对寒食休假制度有所记录。寒食、清明虽然放假，但是上巳却没有假期。上巳最重要的节俗是吃吃吃，玩玩玩，约约约。如果不放假，人们还怎么有时间吃、玩、约呢？于是，从唐代开始，人们逐渐地把原本在上巳日做的事情，都搬运到了寒食、清明去做。
到了宋代以后，在中国大部分地区，曾经十分重要的上巳节逐渐淡出了人们的视野，其节俗基本由清明来承载。清明节也是情人节？在上巳节不幸被清明兼并的同时，清明节则获得了过去由上巳承担的“情人节”的职能。历史上，清明节留下了很多约约约的故事。篇幅所限，我们这里仅讲一个。《云溪友议》卷上《襄阳杰》篇说，有一个穷秀才叫崔郊。他姑姑有个婢女，长得特别漂亮，还很擅长音乐。崔郊就和这个婢女好上了。
后来，崔郊的姑姑以四十万钱的价格，把这个婢女卖给了当地的“连帅”。婢女到了连帅家，颇受宠爱。崔郊难止相思之情，就跑到连帅手下做事，期待能有见面的机会。后来到了寒食节那天，崔郊终于得以与魂牵梦萦的婢女相遇。二人相对而哭。崔郊于是念了四句诗。嫉恨崔郊的人把这首诗提交给了连帅。连帅读完了诗，下令召见崔郊。崔郊闻讯，肠子都悔青了，只好硬着头皮去见连帅。没想到连帅说：“四百千，小哉！何靳一书，不早相示！
”然后，他让婢女和崔郊回家，还送了很多嫁妆。这个故事极大地满足了古代文人的白日梦心理，故在古代流传甚广。直到今天，“侯门一入深如海，从此萧郎是路人”仍然是脍炙人口的古诗名句。情人节为啥还扫墓？既然清明节是一种情人节，那为什么还要扫墓呢？寒食假期踏青出游的机会，也为人们提供了扫墓的便利。《唐会要》卷二十三中《寒食拜埽》篇记录了几条当时的诏书，其中可以看出“顺便扫墓”的风俗之盛。其中的第一道是这样的。
唐高宗以后，唐代皇帝又曾屡次下诏，一方面官方承认寒食、清明祭扫的习惯，另一方面则严厉反对祭扫时作乐的行为。其中开元二十九年的诏书更是严厉地制定了惩罚措施：祭扫时作乐的官员，直接停职三年；如果是老百姓，则责打一顿板子。唐代是寒食、清明、上巳三节系列活动兴盛的顶峰。到了宋代，冷食等风俗便逐渐开始消失了。到了近代，大部分地区仅保留了祭扫、春游、约会的风俗。
帝王们费尽力气都没能消灭的冷食习俗，却在皇家接纳它后，自己退出了历史舞台。