瑞士以其冰川美景为世人所知。其中的瓦莱州拥有瑞士国土上56%的冰川，同时也是欧洲水能最集中的区域。进入20世纪，这里的水道上已经架了几个小水电站，不过随着电力需求的增长，西瑞士能源公司急需一个电力巨无霸。1935年，能源公司在阿尔卑斯山区诺大的迪克桑斯湖上，建起了一个在当时看来非常壮观的大水坝。
二战后，工业飞速发展，对电力的需求也飞速增加，瑞士在迪克桑斯上游又建了一个更大的坝，把迪克桑斯“大”水坝几乎全淹没了，只在水量小的冬日，才重见天日。而30年后，大迪克桑斯坝（Grande Dixence Dam）的出现，终令小水坝彻底成了水下城池。
1950年，大迪克桑斯坝（Grande Dixence Dam）工程正式启动，3000个工人夜以继日地劳动，1961年，世纪工程终于初步完工，水坝的整个工程耗费了600万立方米水泥，坝基厚达200米，坝顶长695 米，坝高285米。这个高度是什么概念呢？如果在坝底立上一座埃菲尔铁塔，站在坝顶几乎平视铁塔的塔尖。
大坝所在的河（迪克桑斯河）其实水量非常小，然而一个超过100公里的隧道系统，将迪克桑斯河与其他河流里的35条冰川水聚集起来。这么高的坝，拦截了这么大的水量，面临的最大挑战在于它遭受的横向的水施加的压力。如何能让水坝在压力下不滑动？大迪克桑斯坝给出的答案是——摩擦力。水坝受水平方向的力，水坝底部与地面的摩擦力，必须大于水压施加在坝身体上的横向的力。
正如推动一个很重的盒子比推一个轻盒子要更费力，水坝和地面的摩擦力也和水坝本身的重量相关，同时，也取决于水坝和凹凸不平的岩石表面接触的紧密程度。因此，这座混凝土水坝的大重量赋予了它绝对的可靠性，坝体与地面之间的摩擦力能够抵挡来自侧向水的推力，使之不滑动；而坝体自身的梯形结构占地面积大，提供了它不会侧翻的稳定性。这种用混凝土或砌石建成，利用自身重量产生的摩擦力来抵抗水的水平压力的坝，就是重力坝。
大迪克桑斯坝一度是世界上最大的大坝，至今也是世界最高的、教科书式的重力坝。夏天，冰川逐渐消融，大坝水量持续上升，到九月达到水量最大，冬天再逐渐减少，到4月达到水量的低谷，也是大坝底部所受摩擦力最小的时候。巨大重量所赋予的摩擦力，使它哪怕在丰水期，存储4亿立方米的水（相当于将近40个西湖的水量）的情况下，也能岿然不动。
中国的三峡大坝也是一座典型的重力坝，高程185米，坝顶宽度15米；底部宽度126米；轴线全长2300多米。它依靠自身巨大的体量而产生的巨大摩擦力，抵抗着滚滚长江水的力量。有些坝则在重力的基础上，利用拱形的结构来抵抗水的压力，我们称之为拱坝。拱坝的拱顶，弯向水来的方向。除了坝自身重力造成的和地面的摩擦力，它的侧面也承受了来自山腰的支撑。所以当条件允许时，拱坝应该是一种经济性和安全性更好的选择。
比如同样位于瑞士瓦莱州的莫瓦桑坝，就是经典的拱坝。对于拱坝来说，侧翼太重要了，如果给予支持的山体不够牢固，就会发生大灾难。上世纪50年代，法国的马尔帕塞坝在运行了仅仅5年后就发生了崩坝事故，夺去了四百多人的生命。事故的主要原因在于，大坝左岸岩体“质量很差”，容易发生断裂，导致整个拱坝开始向下滑动，尤其是左岸滑动较多，最终决口。水坝不仅能储水，更重要的是可以利用水位差发电。
在世界十大拱坝中，中国就占了五个席位，包括锦屏一级坝、小湾坝、溪洛渡坝、拉西瓦坝和二滩坝，它们都位于中国西部水能充沛的地区，是我国电网中的大型骨干工程。