上一年形成的花芽经过一个冬天的等待，在春季来临的时候竞相绽放——作为典型的先花后叶植物，盛放的玉兰树上没有叶子，远远望去非常醒目。正是玉兰花开的季节。玉兰 Yulania denudata，别名望春花、玉堂春、白玉兰。望春花和玉堂春指出了它开花的季节，白玉兰一名则体现了它的主要颜色。
玉兰通常具有9枚白色的花被片，分3轮排列；花被片基部常带有红色，各自之间大小形态近似，不容易区别；花被片向内是螺旋分布的雄蕊，花药的长度占了一半以上；多数离生心皮形成的雌蕊位于花的最中心。在果实发育期间，花托会伸长，逐渐发育成长柱状的果实；由于授粉不均匀，时常有部分心皮没有发育，这让玉兰的果实出现弯曲。玉兰开花时的壮观，与开败后的萧索形成鲜明对比。
白色的花被片时常在脱落之前就开始褐化，落地后褐化的面积就非常大了。变色的原因是一类氧化还原反应，玉兰的花被片中含有酚类物质，盛开时细胞结构比较完整，酚类物质在相应的细胞器中，有序地参与生化反应；当花期快要结束时，细胞往往出现程序性死亡，膜系统开始解体，酚类物质散布各处，非常容易发生氧化还原反应形成醌类物质，而醌类物质宏观表现的颜色就是褐色。
花被片褐化在整个玉兰属里都存在，花期过后，一地的褐化花被片，对景观效果产生了负面的影响。玉兰是中国传统的木本花卉，其在中国的栽培历史最少已有2500年。早在公元6世纪，就有佛教寺庙在庭前种植玉兰。玉兰出现在中国文化之中也是历史悠久，屈原的传世名作《离骚》中“朝饮木兰之坠露兮，夕餐菊之落英”就是以玉兰来比喻品格高洁。
唐代也有描写玉兰的诗歌流传，如李商隐的《木兰花》中就有“几度木兰舟上望，不知元是此花身”的诗句。至明清两代，除了文学作品之中有玉兰的身影，工艺制品之中玉兰花造型也占据了一席之地。18世纪末，玉兰传入欧洲，在各国广泛栽培。
1827年法国人Soulange-Bodin 以白玉兰作母本、紫玉兰 Y. liliiflora 作父本成功培育出世界上第一个玉兰的杂交种——二乔玉兰 Y. × soulangeana。此后，玉兰的杂交选育工作就没有停止过，根据国际木兰协会（Magnolia Society International）的统计，目前已有超过1000个品种登记在案了。
园林绿化中，最常用的三个木兰科成员正是刚刚提到的玉兰、紫玉兰和二乔玉兰。在很多植物爱好者眼中，这三者形态特征的区别非常明显，但依然有很多人觉得难以区分。要是算上其他成规模栽植的原生种和品种，区分木兰科的难度甚至超过区分春季北方蔷薇科李属 Prunus（广义）的李、樱、梅、桃、杏等。从花被片颜色和形态上可以轻松区分玉兰与另外两种。
其中玉兰花被片以白色为主，各轮花被片形态大小近似，几无差别；另两个则以紫色为主，且最外轮花被片小于里面两轮。而区分紫玉兰与二乔玉兰的关键是开花时长不长叶：紫玉兰为灌木，花叶同放，最外轮花被片远小于其他花被片，呈萼片状；二乔玉兰为乔木，先花后叶，最外轮花被片稍短或者为内轮花被片长度的2/3。玉兰上一次出现在《物种日历》是2015年，当时用的学名是 Magnolia denudata。
学名改变主要是因为采用了不同的木兰科科下分类系统。木兰科分属的观点一直以来比较混乱，科下所有的属都在一定程度上和木兰属 Magnolia 有交集，除了鹅掌楸属 Liriodendron 之外，其余所有的属都曾经被并入木兰属（翅喙木兰组Sect. Lirianthe的种类最初是以鹅掌楸属的成员发表的）。
玉兰属 Yulania 的成员最开始都被放在木兰属里，直到1839年法国学者E. Spach建立了玉兰属 Yulania，但是仅仅过了两年德国学者H. G. L. Reichenbach就将玉兰属降级为木兰属下的玉兰亚属Subgenus Yulania。玉兰亚属的观点后来一直被广泛采纳，《中国植物志》木兰属也采用了这个观点。
尽管玉兰在园林绿化中应用广泛，在IUCN的物种红色名录里也被评为无危（LC），但是IUCN对其野外种群变化趋势给出的答案是“尚不清楚”。栽培个体众多，却没有任何迁地保护项目涉及到它，中国物种红色名录依然将其评定为易危（VU）。或许，这个在早春最惹人注目的木本花卉，真的需要一次详尽的野生种群调查了吧。