电影《妖猫传》在刚上映的时候可是引起了很多热议，它讲了文青诗人白居易在日本和尚空海的协助下，根据日本人阿倍仲麻吕留下的日记，揭开杨贵妃之死的真相。先别管那些俊男美女和魔幻元素，你有没有纳闷唐朝怎么会有这么多日本人？
其实空海和阿倍仲麻吕，历史上都确有其人，他们都是远渡重洋来大唐“留学”的。接下来让我们化身日本留学生，看看在唐朝留学，是怎样一种体验。
“留学生”这个词，早在唐朝就诞生了。不过，它来自日本。那时日本政府每次派“遣唐使”到中国，都会带着些学者、僧侣，来大唐学习先进的文化技艺。使节完成外交任务后就返回复命，而这些求学之人，则会留在大唐，待学成后再回国效力，因此叫做“留学生”、“留学僧”。
电影《妖猫传》中出现的阿倍仲麻吕（或译安倍仲麻吕，汉名晁衡），就是唐代著名的日本留学生。当年日本共派出过19次遣唐使团，他是第8届。而影片主角空海和尚，身份则是留学僧。他是随第17届遣唐使团入唐的，比阿倍仲麻吕晚八十多年。阿倍仲麻吕（公元698～770年）唐朝著名日本留学生，汉名晁衡（也作朝衡）。他自打19岁时入唐，就再没回过日本。
在唐53年间，他先入学国子监，而后成为第一个考取进士的外国人，供职于朝廷。阿倍仲麻吕热爱并精通中国文化，曾任秘书监（相当于国家图书馆馆长），尤擅诗歌，与李白、王维等人成为至交。753年，55岁的他获准归乡，并被任命为大唐使节回访日本，然而因船遇风暴未能抵达。重回长安不久，安史之乱爆发，他全程跟随唐玄宗入蜀避难，亲历马嵬兵变。此后他官至左散骑常侍、安南都护，72岁终老长安。
空海法师（公元774～835年）唐朝著名日本留学僧，谥号弘法大师。804～806年，而立之年的空海入唐求法，得到青龙寺（中国佛教密宗祖寺，也是当时的皇家护国寺庙）惠果法师真传。回国后，他成为日本佛教真言宗(又称“东密”)开山祖师。宗教领域的成就之外，空海法师熟习中国文化并精通书法，被誉为“日本王羲之”。其著作《篆隶万像名义》，是日本第一部汉文辞典。
在时间设定上，电影里的辈分大体准确：阿倍仲麻吕在唐玄宗时代来华，与李白、王维年纪相仿、交往过密；空海和白居易也确实是同龄人，两人三十岁出头时都在长安混过。只是为了配合电影情节，这两代人之间的年头，被缩短了十余年。
从大唐留学回国的“海归”，大都能成为各界翘楚，因此日本的青年才俊，无不渴望出国深造。然而入唐机会难得，每次留学名额也就一二十人。能入选的精英，不仅博学多识，还得精通汉语，容貌举止也需优雅大方，毕竟是要代表日本的国家形象。
经过考核选拔，有幸入选留学人员，终于得以登船启程。不过先别高兴太早，接下来要面临一个多月的“海漂”生活考验，能否过关得老天爷说了算。尽管中日两国之间所隔的海，常被形容为“一衣带水”，然而那时候日本的航海技术还十分有限。遣唐使团若碰上狂风巨浪，船队轻则偏离航线被刮到别处，重则船毁人亡。
空海和尚来华途中就曾遇到海难，他侥幸逃生，才得以踏上大唐国土——这情节在电影里，也作为插曲如实再现。阿倍仲麻吕呢，19岁入唐，到55岁才动身回日本。不料归途中却遇到风暴，坐船一直被吹到安南（今越南）才靠岸，他只能历尽艰险再北上长安。此间失联，李白听闻海难，以为晁衡君死了，挥泪写下《哭晁卿衡》，成为中日友谊的先河之作。
那时从日本入唐，主要有三条路线：北路、南路和南岛路。北路是先沿新罗、百济两国（朝鲜半岛南部）海岸线行进，之后穿过黄海，在山东半岛上岸，走陆路去长安。后来日本和新罗交恶，航线被迫南移；南路直接横跨东海，再以长江下游的扬州、明州（今宁波）等地为登陆口岸；南岛路则是经琉球群岛后横跨东海，在长江三角洲靠岸。两条南线登陆后，都需先换船沿京杭大运河直到汴州（今河南开封），再改陆路去长安。入境？
你先得办“签证”。唐政府发给遣唐日僧圆珍前往五台山和长安的公验文书。文书中明确写明了人数及行程等信息。逃过海难，平安登陆，就想一鼓作气直奔长安——不行！在大唐国土上远行，得持有政府开具的交通文书——“公验”，上面写明身份和行程等信息，类似今天的护照和签证。所以遣唐使团刚一登陆，就得向当地官府报备。州刺史会一边安排住宿，同时向长安汇报。只有等长安的诏令返回，使团拿到“公验”，才能离开港口，前往长安。
这一段路相当舒服。不论走水路陆路，都会有公差护送，还能乘官船住驿站，享受贵宾待遇，费用都由唐朝政府承担。然而并不是使团所有人，都能进长安城——为保证治安，进城人数受严格限制。船载而来的遣唐使队伍，有时多达五百多号人，但最终能进长安的，只有官员和留学人员三四十人。像水手、杂役这些随从，只能留守海港，待使节办完差事再一起返航。这期间少则几个月，多的要等上好几年。
到了长安，外宾会受到唐朝“外交部”——鸿胪寺的热情迎接。外国人在唐的大小事务，都由鸿胪寺负责。遣唐使团先得完成官方首要任务——先献上国礼贡品，由鸿胪寺转呈皇帝，之后就是等着皇帝召见，还会收到宴会邀请。
使团的官方任务完成后，留学人员的求学之路才正式开启。虽说是“全脱产”留学，但资金方面完全不用担心。求学期间的生活费都由大唐承担，不仅包吃包住，还发放四季被服。不过这笔钱只够养活自己，若要买书买纸、社交游学，唐政府就不负责了。好在临行前，日本政府对留学人员都有丰厚赏赐，称为“学问粮”，正好可以用作学杂费。
每年给外国人发放生活费，是很大一笔开销。所以唐朝政府原则上规定，外国人不能永久待在大唐，并以9年为期限，超过9年就不再给生活费了。虽说如此规定，执行起来并不严格：客居唐土9年以上的老外大有人在，只要安分守法，生活上能自力更生就行。
留学僧作为出家人，衣食问题基本不用操心。只要寺院肯收录，他们就能入大唐僧籍，做唐朝和尚。留学生出路更广，可以考取公职领取俸禄，阿倍仲麻吕就是此中佼佼者。他毕业后，便一直在唐政府供职数十年，仕途通达，深受赏识，成为三朝元老。在那趟没成功的返乡之旅前，玄宗皇帝甚至任命他为唐朝使节，回访日本。难怪电影里，阿倍仲麻吕在长安留有豪宅。
衣食无忧，就能安心求学。在大唐，留学生只要过了语言关，就能进入国家最高学府——国子监学习，所学课程主要是儒家经典。学得好了，还能跟大唐学子一样参加科举考试。当年阿倍仲麻吕就以优异成绩考中了进士，得以一边当官工作，一边继续留唐深造。
留学僧在唐朝的学业更为自由。求学的寺庙和导师并非官方指定，而是留学僧自行联系。电影里，空海两次前去青龙寺，也正是为了能入寺求学。但收不收他，也由寺院导师自己决定。此外留学僧也不受地域限制，还能四处云游。
除了儒学、佛学这些主科，留学者还可以充分发展个人爱好，涉猎音乐、绘画、诗歌、书法等各类艺术。阿倍仲麻吕的诗歌造诣颇深，是李白、王维的亲密诗友。他在获准归国前，曾写下《衔命还国作》赠答长安友人。这首诗后来曾被宋代的《文苑英华》（皇家编辑的前朝诗文集）收录，成为汉语诗歌经典中唯一外国人的作品。
而空海精通书法，对草、行、隶、篆、楷五种书体都有研究，被唐德宗称赞为“五笔和尚”。传说当年，正是留学生吉备真备（与阿倍仲麻吕同批留学的好友）取汉字楷体偏旁创造“片假名”，后来留学僧空海又取汉字草书创造“平假名”，才使得日语具备独立的文字系统——在此之前，日本只有本民族口语，却没有自己的文字，正式书写用汉字表意。